- Потому, Елена Николаевна, что у меня осталась еще гордость. Я – дворянка, поэтому ни при каких обстоятельствах я не стану побираться.
Варвара Семеновна ненадолго замолчала, а потом добавила мягче:
- Извините меня, Леночка, за излишнюю резкость, просто вы задели меня за живое. Вы слишком молоды, и сейчас, возможно, вам сложно понять меня. Запомните: никогда нельзя терять чувство собственного достоинства.
После этого разговора Элен совсем другими глазами стала смотреть на Варвару Семеновну. Если прежде она казалась девушке замкнутой, нелюдимой и суровой, то теперь Элен видела в ней сильную и гордую женщину, пережившую много бед, но не сломленную, не очерствевшую душой.
Девушка поблагодарила пожилую женщину за чай и приятную беседу и попрощалась, решив не дожидаться подругу. Ей не терпелось рассказать Мари о том, что ей поведала Варвара Семеновна, но нужно было сначала хорошенько обдумать, как это лучше сделать. Порывистая, дерзкая Мари могла, не разобравшись, наломать дров. Элен не понимала, почему её подруга, наблюдательная и неглупая, до сих пор не нашла подход к своей тётке. Жизнь обеих была бы куда легче и приятнее, если бы они нашли общий язык.
***
Вернувшись домой, Элен увидела на подносе в передней письмо, адресованное ей. Она сразу узнала почерк на конверте - письмо было от Владимира Мещерского. Заглянув в кабинет и поприветствовав папеньку, Лена нетерпеливо уединилась в своей комнате. Как она и ожидала, в конверте была очередная весточка от Алекса. Но сначала девушка пробежала глазами сложенный вдвое драгоценный листок, написанный рукой Владимира. С недавнего времени письма от него стали очень важны для Элен. Уже целый год молодые люди состояли в переписке. Два года назад они условились, что князь Мещерский будет писать ей лишь для того, чтобы пересылать весточки от Алексея. Но постепенно они стали вкладывать в корреспонденцию и свою личную переписку. Леночка живо интересовалась жизнью своего нового друга, а Владимир охотно отвечал ей, расспрашивая, в свою очередь, о том, что нового произошло у неё. Неожиданно оказалось, что у них гораздо больше общего, чем они могли себе представить, учитывая разницу в возрасте. В этом году Владимиру исполнилось уже двадцать четыре года.
Штабс-капитан Мещерский много времени проводил в служебных командировках. Он почти год не был дома. И вот теперь, в конце лета, он возвращался в имение матери, но обещал непременно выбрать время и для того, чтобы повидаться с Калитиными. В Ильинское, к дядюшке, он надеялся прибыть в середине августа. Сердце Леночки затрепетало. Владимир приезжает! Еще каких-нибудь две недели и они встретятся вновь!
В последний раз они виделись в прошлом году. Владимир заехал к ней, чтобы лично в руки передать послания от Алёши. Это были сразу два письма и несколько рисунков, вложенных в конверты. Алекс сообщал, что завершил обучение в художественной школе в Милане и готовился к поступлению в Клементинскую академию изящных искусств. Вскоре ему предстоял отъезд. Второе письмо пришло уже из Болоньи. Алекс написал, что поступил в художественную академию, успешно учится и много работает. На присланных рисунках были чуть подросшая кудрявая Сонечка, Леночка, нарисованная по памяти и он сам. С особым интересом девушка разглядывала зеркальный автопортрет Алёши. Он изменился за эти годы, повзрослел. Но всё равно оставался таким же родным и близким, как и прежде. Элен показала тогда Владимиру эти рисунки. Они много говорили об Алёше, вспоминали прошлое, тревожились о том, что ждёт его дальше в чужой стране, гадали, когда он вернется назад и вернется ли. Девушка была рада возможности поговорить с Владимиром о том, что её волнует. Удивительно, но Мещерский испытывал те же переживания и опасения, что и она сама.
Окунувшись в воспоминания, Элен совсем забыла о письме от Алёши, полученном сегодня. Она разрезала конверт и углубилась в чтение. Алекс писал об учебе в академии, о своих успехах на художественном поприще. Лагрецкий помог молодому художнику с организацией небольшой выставки его работ в Милане. К его удивлению, выставка имела успех, многие работы были куплены. Лагрецкий настаивал на том, чтобы Алекс занялся написанием пейзажей, которые хорошо ему удавались и лучше раскупались. Но самому Алексу больше нравилось писать портреты. Да и местные красоты уже не вдохновляли, как прежде. Алекс впервые дал понять, что очень скучает по дому.
***
На следующий день, после окончания занятий с мисс Грей, Элен ждала к обеду Мари, которой оставила записку вчера, прощаясь с Варварой Семеновной.