С недавнего времени Леночка стала интересоваться хозяйством и руководить прислугой. Мисс Грей считала, что ей, как будущей хозяйке большого дома, эти навыки просто необходимы. Гувернантка взялась также обучать барышню основам счетоводства. Николай Матвеевич, узнав об этом, туманно заметил: «Было бы что считать».
Элен обсудила меню с кухаркой Матрёной, дала указания начистить до блеска столовое серебро и выгладить скатерть. Затем стала обдумывать, какое платье лучше надеть завтра.
Ночью было душно, и Элен долго не могла заснуть, ворочаясь с боку на бок и томясь от неясной тревоги. Утром девушка проснулась рано и, накинув на тонкую батистовую сорочку капот, настежь распахнула окно, наслаждаясь прохладной свежестью, наполнившей спальню. Утреннюю прогулку пришлось отменить, поскольку надлежало основательно подготовиться к приему гостей. Лена позвала горничную, позвонив в колокольчик. Умывшись, девушка села перед зеркалом и стала наблюдать за тем, как Глаша колдует над прической, закрепляя туго завитые локоны шпильками. Надев лёгкое шелковое платье, Элен спустилась вниз. Папенька уже сидел за столом и читал газету. Девушка распорядилась подавать завтрак. Пока накрывали на стол, Элен заглянула на кухню и поинтересовалась, всё ли в порядке. Удостоверившись, что и без её руководства всё идёт своим чередом, она вернулась в столовую.
После завтрака Элен вышла из дома и направилась в сад, захватив с собой книгу. Но сосредоточиться на чтении не получалось, мысли были заняты иным. Девушка уловила скрип колёс подъехавшей коляски и повернула голову в сторону дома. Из коляски вышла Мари. Элен, недоумевая, почему подруга вдруг надумала приехать нынче, пошла навстречу.
- Элен, письмо из Москвы пришло! – забыв поприветствовать подругу, радостно воскликнула Мари. – Я не смогла утерпеть до завтра.
- Ну, говори, не томи. Он согласен?
- Вот, держи письмо, прочитай сама.
Письмо было написано Ниной Михайловной, дочерью графа Головина. Она сообщала, что её отец скончался два года назад, оставив её единственной наследницей всего имущества и немалого состояния. Теперь, когда на этом свете нет ни её младшей сестры Екатерины, ни отца, в былых семейных распрях уже нет смысла, и их надобно прекратить. Она, оставшись незамужней и бездетной, будет очень рада познакомиться с племянницей Марией и принять её в своем московском особняке. Графиня Головина готова стать её покровительницей и вывозить в свет уже в этом сезоне. Но Мария должна поторопиться и приехать до начала октября, чтобы успеть подготовить гардероб по последней моде к началу сезона. В ближайшее время необходимо решить вопрос с тем, как девушка доберется до Москвы, потому что сама графиня приехать за ней не сможет ввиду плохого самочувствия. Возможно, Варвара Семеновна найдет среди своих знакомых благородную семью, вывозящую девиц на сезон, которая возьмет на себя труд привезти с собой и Марию. Или Варвара Семеновна сама сможет сопровождать племянницу в пути.
- Превосходно, наш план удался! – схватив Мари за руки, закружила её Элен. – Нынче же вечером переговорю с папенькой, он уладит все вопросы. Мари, даже не верится, что через месяц мы с тобой уже будем в Москве заказывать бальные платья у лучших модисток!
- Элен, дорогая, всё стало возможным только благодаря тебе! Я так мечтала об этом!
- Мари, судя по стилю письма, твоя вторая тётушка не менее строга, чем первая, – подмигнула подруге Леночка и звонко рассмеялась.
- Вместе, Элен, мы одолеем и эту тётушку, нам не привыкать! – вторила ей подруга.
Увлеченные разговором, девушки не заметили, как к дому подъехали два всадника. Спешившись, молодые люди передали поводья своих лошадей подбежавшему лакею. Увидев вдали восхитительную картину, офицеры остались стоять на месте, не торопясь заходить в дом. В тенистом саду, под сенью деревьев две юные девушки кружились, взявшись за руки и заливисто хохотали.
- Какое чудное виденье! Одну из этих нимф, я, кажется, узнаю. А кто же вторая? – Борис не мог отвести от девушек восхищенного взгляда.
- Думаю, скоро узнаем, – ответил его брат.
Заметив наблюдавших за ними офицеров, девушки, немного смутившись, пошли навстречу.
Поприветствовав гостей, Элен поспешила представить им Машу.
Владимир, любуясь девушкой ослепительной красоты, первым представился ей. У Маши перехватило дыхание, когда она поймала восхищенный взгляд его зеленых глаз. Владимир, чуть повернув голову, взглянул на брата, который, изумлённо смотрел на Машу. Борис застыл на месте, будто его пригвоздили к земле.