- Мари, разрешите представить вам моего брата, Бориса Мещерского.
Борис сделал шаг навстречу и, учтиво поклонившись, молвил:
- Счастлив познакомиться с вами, сударыня!
Леночка и Владимир переглянулись.
Таким Бориса Элен ещё не видела. Если бы она не была знакома с ним прежде, то решила бы, что молодой человек излишне застенчив и робок. Но ведь это был Борис - остряк и балагур! Тот самый, что готов был без устали расточать комплименты направо и налево каждой встречной девице. Похоже, красота Мари сразила его наповал.
Владимир, меж тем, прекрасно понимал, чем вызвано оцепенение его брата. Едва взглянув на эту высокую, стройную, изящную темноволосую девушку, старший из братьев Мещерских уже предвидел, что будет твориться в душе его брата.
Сама Маша была весьма довольна произведенным на Бориса впечатлением, которое очень тешило её самолюбие. Бросив игривый взгляд на светловолосого красавца, она мило улыбнулась и скромно опустила ресницы. Девушка торжествовала, ведь в недалёком будущем при её появлении так будут столбенеть все кавалеры Москвы!
Пока молодёжь обменивалась любезностями, к крыльцу подъехал экипаж графа Протасова, из которого вышли Сергей Петрович и Татьяна Васильевна.
Элен представила Машу новым гостям. Лена никогда прежде не приглашала подругу на обед, не согласовав это с отцом. Но сегодня, попав в неловкую ситуацию, она взяла на себя смелость сделать это. Девушка успокаивала себя тем, что всё равно очень скоро они с Машей будут неразлучны в Москве, поэтому не грех заранее познакомить её с Мещерскими.
Пропустив дам вперёд, гости направились к дому. Поднимаясь по ступеням широкой лестницы, Элен поинтересовалась у Татьяны Васильевны здоровьем её Анечки, которая, как знала девушка, недавно переболела ветрянкой. Как и всякая другая мать, считавшая своё дитя центром вселенной, она была польщена вниманием Леночки к её дочке. Графиня поблагодарила за заботу и уверила, что болезнь миновала и девочка уже совершенно здорова. Элен пообещала навестить их в ближайшее время. Не сказать, чтобы девушка была сильно привязана к Анечке, но ей нравилось играть и гулять с малышкой. Как никак эта девочка приходилась Алёше сестрой. Юноша узнал о рождении Анечки из письма Элен и был чрезвычайно рад этому событию. Сейчас Элен схитрила, пообещав вскоре навестить Анечку. Это был лишь предлог увидеться с Владимиром, гостившим у Протасовых.
Мари почувствовала себя неловко, когда Элен шепотом попросила её остаться на обед. Явиться на званый обед вот так, без приглашения? Но соблазн побыть в обществе Владимира Мещерского был настолько велик, что Маша забыла о правилах приличия, которым учила её Варвара Семеновна, и согласилась. Когда завершился обмен приветствиями, Элен улучила минутку, чтобы извиниться перед папенькой.
- Вы не станете сердиться, что я пригласила Машу на обед без спроса? Уверяю вас, на то есть веская причина. Но о ней мы поведаем вам позже, когда уедут гости.
Николай Матвеевич не был приверженцем строгих правил этикета при общении в узком кругу,
- Не вижу повода для недовольства. Твоя подруга скромна и хорошо воспитана. Её присутствие никому не помешает.
За обедом царила приятная, дружеская атмосфера. К Борису вернулось его обычное веселое расположение духа, он много шутил, делал комплименты и льстил сидящим за столом дамам. Владимир рассказывал Николаю Матвеевичу столичные новости, которыми тот живо интересовался. Элен исполняла ставшую уже привычной для неё роль радушной хозяйки, развлекая гостей светской беседой. Она рассказывала новости об общих знакомых, делилась впечатлениями о прочитанных книгах. Элен не терпелось поговорить с Владимиром наедине, но пока это было невозможно. Когда девушка пыталась поймать его взгляд, он почему-то отводил глаза, но стоило ей переключить внимание на кого-то из гостей, он тут же останавливал на ней долгий, изучающий взгляд. Наконец, обед подошел к концу, и гости встали из-за стола.
По уже сложившейся традиции компания переместилась в гостиную, чтобы послушать музыку. Леночку попросили спеть, и она согласилась без всякого жеманства. Элен заранее положила на клавикорды ноты романсов, которые особенно нравились ей. Она хотела предложить роль аккомпаниатора Маше, чтобы она тоже продемонстрировала свои умения, но Борис её опередил. Молодой человек превосходно играл на клавикордах, в чем она сама убедилась при прошлой встрече с ним в Ильинском.