***
После обеда Николай Матвеевич, сидя в гостиной, читал газету. Элен устроилась с рукоделием у окна, перебирая в памяти всё, о чем они с Владимиром говорили утром. Он несколько раз намекнул, что неравнодушен к ней. Значит, она не ошиблась в своих догадках! Он ведь прямо сказал, что она нравится и дорога ему! Элен в который раз поразилась, как созвучны были их мысли и как хорошо они понимали друг друга. Владимир как будто знал, о чем она думала. Положив рукоделие на колени, девушка замечталась. Перед её взором стояли его внимательные глаза, она ощущала его прикосновение к своей руке.
Элен вздрогнула, когда дверь гостиной отворилась, и дворецкий доложил, что с визитом к ним прибыл князь Мещерский. Сердце девушки бешено заколотилось. "Он здесь, он приехал!"
Отец поднялся с дивана навстречу гостю и тепло поприветствовал его. Элен, привычно исполняя роль хозяйки дома, предложила гостю чая. Тот, с благодарностью, согласился. Лена распорядилась накрыть в столовой. Пока прислуга суетилась вокруг стола, Владимир недолго побеседовал с Калитиным о том, что писали в газете.
Владимир с удовольствием наблюдал за плавными, изящными движениями Лены, неторопливо разливавшей чай по чайным парам. Пирога у них сегодня не было, зато на блюде лежали изумительные сдобные булочки, которые отменно пекла их кухарка Матрена. На белоснежной скатерти были расставлены розетки и несколько вазочек с вареньем.
- Владимир, угощайтесь вареньем, – Элен подвинула Владимиру вазочку. – Клубничное, ваше любимое.
Их глаза встретились. Мещерскому было приятно, что Лена запомнила, какое варенье ему нравится.
Николай Матвеевич, глядя на молодёжь, размышлял о том, до чего же быстро его дочка стала взрослой. Отцу было и радостно, и грустно, что скоро его любимица выпорхнет из родительского гнезда. Не надо было обладать особой проницательностью, чтобы заметить взаимную симпатию Лены и Владимира, старавшихся вести за столом непринуждённую светскую беседу. Красноречивый обмен взглядами выдавал их с потрохами. Николай Матвеевич знал о переписке дочери с Мещерским, но и не думал препятствовать. Леночка рассказывала ему, о чем писал Владимир. И даже зачитывала отдельные места, которые могли показаться интересными её отцу. В этой переписке не было ничего предосудительного и недостойного. Николаю Матвеевичу нравился этот серьёзный молодой человек. Общение с ним пошло Леночке на пользу. Она стала более рассудительной, начала интересоваться многими вещами, которые прежде не привлекали её внимания. Калитин был бы рад через некоторое время выдать дочь за князя Мещерского. Более подходящего жениха среди его знакомых было не найти.
После чая Николай Матвеевич, извинившись и сославшись на важные дела, удалился в кабинет, предоставив возможность молодым людям поговорить наедине.
- Леночка, если вы с Владимиром захотите прогуляться по парку, не забудь шаль, вечера уже прохладные.
Элен была благодарна отцу за чуткость и деликатность. Владимир подошел к девушке и взял её руки в свои.
- Лена, я не мог не воспользоваться случаем, чтобы повидать вас снова. Не знаю, когда мы сможем встретиться. Завтра мы уезжаем в Петербург, в расположение полка. Большую часть сезона мы проведем в столице. Я постараюсь найти повод для того, чтобы приехать в Москву, коль вы туда собираетесь. Но вырваться раньше ноября вряд ли получится.
- Мне хотелось бы, чтобы вы приехали. Мы ведь в Москве почти ни с кем не знакомы.
- Для меня эти месяцы будут тянуться бесконечно долго, и только Ваши письма способны скрасить горечь разлуки.
Лена улыбнулась.
- Владимир, а вы, оказывается, умеете изъясняться столь же красиво, как и Борис.
- О да, мой брат, при виде хорошенькой девушки, готов часами заливаться соловьем! И я понемногу учусь у него этому искусству.
Лена велела Глаше принести шаль, и они с Владимиром отправились в парк любоваться закатом.
***
Маша весь день провела дома. Тётка всё еще сердилась на неё за вчерашнее. Но девушка не обращала на это никакого внимания. Маша в глубине души надеялась, что Мещерские навестят её. Она была уверена, что оба брата были сражены её красотой. Какими изумлёнными глазами смотрел на неё Владимир при встрече! Она явно понравилась ему. Целый год Маша грезила об этом мужчине, даже мысленно беседовала с ним. Ей самой начало казаться, что они уже давно знакомы. И это, отчасти, было правдой, ведь она увидела его впервые еще три года назад, девочкой, и тотчас влюбилась. Жаль, что на вчерашнем обеде и после него он должен был оказывать внимание Элен. У Маши не было сомнений, что лишь из вежливости, как хозяйке дома. Случись их встреча в другой обстановке, он непременно пригласил бы на прогулку её, Машу. Ведь не секрет, что Маша значительно красивее подруги. Борис, разумеется, тоже очень мил и, без сомнения, влюблен в неё. Он дал ей это понять на прогулке. Бедняга ведь не знал, что сердце Маши давно уже занято его старшим братом. Впрочем, Маша была бы рада и визиту Бориса. Маша прождала весь день, однако никто из Мещерских так и не приехал.