***
Утром следующего дня братья Мещерские нанесли короткий визит обитателям Тимьяновки. Прощаясь, Владимир на минуту задержал в своей руке маленькую ладошку Элен, выразив надежду на скорую встречу в Москве.
Элен стало грустно. Ну, вот и всё. Он уехал, и её жизнь опять покатится по привычной колее. Лишь радостные хлопоты, связанные с поездкой в Москву, могли немного развеять печаль. Элен поднялась в свою комнату, взяла лист бумаги и принялась по пунктам записывать то, что предстояло сделать до отъезда. Составив план действий, девушка отпросилась у отца и поехала в Удальцово, к Мари.
Подруга встретила её не слишком приветливо, явно обидевшись на что-то.
- Мари, что случилось? Ты сердишься на меня?
- Нет-нет, но мне грустно, что я не имела возможности попрощаться с братьями Мещерскими. Приходить в поместье самой, без приглашения, я сочла неприличным. А ты, похоже, и не думала меня приглашать. Ты попросту забыла обо мне.
Элен изумлённо смотрела на подругу, осмелившуюся впервые за всё время их знакомства высказать ей свои претензии. В Мари появилось нечто новое, будто прятавшееся до поры в глубине, а сейчас вырвавшееся на волю. И это новое совсем не понравилось Элен.
- А меня, Мари, самой дома не было. Я в Ильинское ездила. Ты ведь помнишь, я графине Протасовой обещала её дочку навестить.
- Ты виделась там с князем Владимиром? – продолжала допрос Маша.
- А почему это интересует вас, милая барышня? – беспардонное поведение подруги начало раздражать Лену.
- Ах, Элен, дорогая, не сердись. Я просто ревную. Я ведь говорила тебе ещё в прошлом году, что мне очень понравился Владимир Мещерский. А теперь я совсем потеряла голову от любви к нему.
- Маша, но ты же совсем не знаешь его! О какой любви ты говоришь?
- Я знаю о нем всё, что мне нужно. Я люблю его безгранично, и сделаю всё, чтобы стать княгиней Мещерской. Ничто и никто мне в этом не помешает.
Элен была в смятении. Сказать? Не сказать? Самоуверенность подруги раздосадовала её.
- Я помешаю. Потому что я тоже люблю его. А он, похоже, любит меня.
- Ну, это мы еще посмотрим! Я не отступлюсь, уж не обессудь. Пусть князь Мещерский сам делает выбор.
Такого поворота Элен никак не ожидала. Маша открыто объявила ей войну! Лена хотела было развернуться и уйти, но вовремя вспомнила о том, зачем пришла.
- Давай боевые действия отложим на потом, а покамест нам надобно готовиться к поездке в Москву, ежели ты не передумала.
- Как я могу передумать, ежели меня тётушка, графиня Головина, ждёт?
- Тогда нам следует обсудить план действий. Надобно подготовить платья, шляпки и верхнюю одежду для поездки. Для сезона закажем, естественно, новый гардероб в Москве. Но ведь и на первое время следует что-то приличное иметь. Поэтому надобно где-то раздобыть модные журналы и съездить в галантерейную лавку за лентами и кружевами. Еще нам следует записаться в танцевальный класс, чтобы освежить в памяти некоторые фигуры наиболее сложных танцев. Мари, у нас осталось совсем мало времени, а потому мы не должны терять ни минуты.