- У меня тоже немного денег есть, папенька на шпильки дает. Я дам тебе. Ты когда собираешься? Скоро?
- До осени повременю, пара месяцев у меня есть. Надобно подготовиться. Только вот что. Ты, Леночка, я знаю, тайны хранить умеешь. В доме на эту тему ни слова. Там прислуга, она всё слышит. Немедля отцу доложат.
- Алекс, а как же я без тебя? – Лена подняла на юношу выразительные серые глаза, полные слёз.
- Алёнушка, ну не плачь, не надо. Я тебе писать буду. Не навек же расстаемся. Я вернусь. Обещаю!
Путь к берегу прошел в полном молчании. Алексей выпрыгнул из лодки и помог выбраться своей спутнице. Взявшись за руки, заговорщики направились к дому.
Не доходя до крыльца, Элен подняла глаза. Из окна на них смотрел папенька, грозя своей любимице пальцем.
- Папенька там! – хихикнула Леночка.
- Ох и задаст он тебе ремня! – расхохотался Алекс, поклонившись Николаю Матвеевичу в знак приветствия.
- Мне пора, а то отец хватится. Да и строгая мисс Грей, наверное, скучает без работы.
Они направились к коновязи, где Алекса дожидалась его лошадь - Звёздочка.
- Днем приедешь? – зачем-то спросила Элен, заранее зная ответ.
- Совершенно не хочется приезжать сюда, но придется. Мы ведь приглашены, – произнес юноша, лукаво улыбаясь лишь карими глазами.
- Вы наглец, Алексей Сергеевич! Ужели вы совсем не хотите меня снова увидеть? – притворившись обиженной, произнесла Элен, надув прелестные губки.
- Ни сколечко, милая барышня! – рассмеялся, отвязывая лошадь, юноша. Он ловко вскочил в седло и умчался прочь.
Девочка с грустной улыбкой смотрела ему вслед, пока всадник не скрылся за воротами. Как же хорошо, что у неё есть Алекс! Без него её жизнь изменится и, наверное, станет невыносимо однообразной. Но думать сейчас о его предполагаемом отъезде совсем не хотелось.
Лена знала Алёшу всю свою жизнь. Отец его, граф Протасов, владел Ильинским – поместьем, расположенным по соседству с Тимьяновкой, имением её отца. Алекс был старше Леночки на три года, но разница в возрасте никогда не мешала их совместным играм и проделкам. С ним всегда было весело и невероятно интересно. Они понимали друг друга с полуслова. Жаль, что он не был её братом. У Элен был настоящий брат, но видела она его всего пару раз. Их разделяли семнадцать лет и много вёрст. Пётр жил далеко, в столице, а Алекс был всегда рядом.
Отец Элен во время войны с французами, воевал вместе с Сергеем Петровичем Протасовым. С тех пор они дружили семьями и часто наведывались друг к другу в гости. У Алекса, как и у Элен, не было матери. Разница лишь в том, что свою мать девочка никогда не видела, а матушка Алёши уехала, когда мальчику было десять лет. Сбежала с учителем рисования, как потом судачил весь уезд. Алекс тогда сильно переживал, даже плакал, уткнувшись в Леночкино плечо, а семилетняя малышка гладила его по волосам, пытаясь хоть как-то облегчить страдания друга. А потом был развод, и Сергей Петрович снова женился. И теперь у Алёши была мачеха, Татьяна Васильевна – добрая, но не слишком красивая, тихая и немногословная женщина.
После завтрака, немного позанимавшись английским языком с мисс Грей, Элен с облегчением покинула классную комнату и, грациозно ступая, как и подобает юной барышне, прошествовала в большую гостиную, где находились клавикорды. Гувернантка последовала за своей воспитанницей, прихватив со стола ноты. Музыку Элен любила. Присев на бархатную банкетку, и расправив юбки, девочка открыла крышку инструмента, с которым уже недурно обращалась.
До недавнего времени у Элен была другая воспитательница, Наталья Дмитриевна. Она опекала Леночку с раннего детства и обучала всему, что знала и умела сама. Уже немолодая женщина научила воспитанницу читать, писать, считать, вышивать, говорить по-французски, музицировать и даже танцевать. Однако папенька хотел дать дочери самое лучшее образование, поэтому Наталье Дмитриевне пришлось уехать в другую семью, а на её место взяли мисс Грей. Расставание с любимой воспитательницей было непростым для них обеих. Лена искренне любила Наталью Дмитриевну и вовсе не хотела, чтобы она уезжала. Но Николай Матвеевич рассудил иначе. Помимо французского, его дочери требовалось хорошее знание еще одного иностранного языка. Кроме того, общение с молодой женщиной, более близкой дочери по возрасту, тоже должно было пойти на пользу. Юной барышне, растущей без матери, просто необходимо было с кем-то вести беседы о манерах, о моде, о кавалерах, в конце концов. И лучше, если это была бы серьезная, умная и строгая женщина. Наталья Дмитриевна, как и он сам, потакала всем капризам его дочери и закрывала глаза на все её шалости. К выбору новой гувернантки Николай Матвеевич отнесся со всей серьезностью. Из множества претенденток только мисс Грей хорошо владела, помимо родного, французским языком, отлично играла на клавикордах, недурно писала акварели. Она должна была также учить его дочь географии и истории. Элен новая гувернантка понравилась. Она была молода, красива и могла многому её научить. Но девочке совсем не нравилось сухое обращение по фамилии - мисс Грей. Она не любила и когда её саму называли мадемуазель Калитина, поэтому просила разрешения называть учительницу по имени – мисс Шарлотта, хотя бы когда они наедине. За короткий промежуток времени между гувернанткой и её ученицей установились тёплые, вполне дружеские отношения, хотя мисс Грей и предпочитала держать определённую дистанцию, поскольку немного побаивалась своего нанимателя.