Алик пожал плечами. Он тоже не деревенский птицевод, потерявший счёт забитым тушкам. Но после того, как резал глотки драконам, примитивные птахи эмоций не вызывали.
Эта поездка пробудила у Алика не испытанное прежде ощущение, что он – старший, знающий, опытный. Молодому человеку такое было непривычно. Всегда рядом находился кто-то более компетентный – папа, батя, наставник, командир… На службе, если Алик с Пушком работали в паре, командиром выступал Пушок – у него больше стаж. А здесь товарищ как-то естественно ушёл на позицию ведомого.
– Будем жребий бросать, кому разделывать? – подначил его Алик.
– Я разделаю, – вмешалась Рита. – Я же собираюсь учиться на хирурга, надо тренироваться.
Кошка засмеялась:
– Такая тренировка – скорее на патологоанатома! Вот если б ты из этой тушки печёнку вырезала, пока она ещё была жива…
– Фу, девочки! – скривился Пушок. – Вам самим-то не тошно?
– Нам есть хочется! – ответили они дуэтом. И вручили ему птицу: раз ты мужчина, вот и неси, а мы девочки, у нас лапки.
Алик не сразу среагировал на вынырнувшее из-за горизонта второе солнце. Пушок, с детства регулярно наблюдавший такую картину, окликнул его и указал на небо:
– Осколки звёзд!
Рита прикрыла глаза рукой, тревожно глядя вверх:
– А почему мы не слышали предупреждения от МЧС?
– Потому что наши видеофоны на стоянке, – напомнила Кошка.
– А МЧС с вами, – продолжил Пушок. – Вот же засада, как там ребята без нас справятся?
Алик покривился. Как же не вовремя! В городе каждый пожарный на счету. Но до города ещё далеко. Сумеют ли они обогнать облако, если стартуют прямо сейчас?
Пушку в голову пришла такая же мысль.
– Бежим?
– Ходу! Всё бросаем, сразу во флайер – заберём вещи потом.
И они понеслись, жалея, что не захватили пропеллеры, побоявшись вновь привлечь снежных вертолёток. Может, они и не нагрянули бы, зато как пригодилось бы сейчас ускорение! Свечение плазменного облака становилось всё ярче.
Первым заметил неладное Алик. Блин!
– Стоп! – крикнул он, резко тормозя, и развернулся к тем, кого опередил, вздымая снежный вихрь. – Облако! Оно идёт на нас!
– Скруглило траекторию! – выдохнула запыхавшаяся Рита. – Чёрт, что же делать?
– Такое бывает, – кивнул отдувающийся Пушок, поймав немой вопрос в глазах Алика. – Редко, но случается. Значит, город в безопасности.
– А мы? – только и спросила Кошка.
Пылающее облако быстро надвигалась, роняя капли. Лес внизу слегка скукоживался, не загораясь, лишь чернея там, где разлилась плазма. Снег шипел и обращался в пар.
Они застыли на узкой тропе. Слева – река, справа – скалы. И облако стремительно приближалось.
– Назад! – решил Алик. – Я видел там расщелину.
Едва успев отдышаться, они помчались обратно, в направлении подъёма. Алик снова вырвался вперёд, высматривая укрытие. Пещера была бы идеальным вариантом, но до неё быстро не добраться. Кошка не отставала. Пушок был замыкающим, поддерживал Риту.
– Да блин!
– Алик! – вскрикнула Кошка.
Лыжа налетела на камень, хрустнула и раскололась, и Алик едва не подвернул ногу. Выручила хорошая координация, и вместо того, чтобы пропахать носом рассыпанные впереди камни или свалиться набок в бурлящую реку, он схватился за нависшую ветку, сбрасывая крепления лыж, а когда ветка обломилась, пружинисто приземлился на ноги и побежал.
Кошка теперь неслась чуть впереди, и он изо всех сил старался не отставать. Нестерпимое сияние было уже совсем рядом. Облако плюнуло каплей, и река, куда она угодила, взорвалась клубами пара.
– Вот она! – Кошка проскользила по инерции чуть дальше и тут же вернулась, услышав возглас Алика. – Туда, живо!
Узкая щель в скалах, этакая трещина – к счастью, не до самого верха. Удастся ли поместиться в неё всем? Алик был полон решимости затолкать туда девчонок во что бы то ни стало. Кошка, сбросив лыжи и изящно изогнувшись, протиснулась. Пушок буквально за руку тащил задыхающуюся Риту с квадратными глазами. Алик содрал с неё лыжи, не тратя время.
– Втяни живот!
– Втяни попу! – одновременно с ним велел Пушок.
Рита хватнула ртом воздух.
– Ааа, как я и то, и другое?..
Они принялись впихивать её в трещину. Рита судорожно дышала, живот никак не втягивался.
– Снимай куртку!
Плазма была уже в паре десятков метров, пыша жаром. Казалось, она заняла полнеба.
– Пушок, лезь внутрь, тащи её оттуда! А я подпихну.
Пушок понятливо кивнул, втиснулся, обдирая и куртку, и кожу, ухватил Риту. Совместными усилиями её вдавили в расщелину, не обращая внимание на всхлипы и охи. Придавленная Кошка мявкнула изнутри. Алик полез последним, утрамбовывая товарищей ещё сильнее, поднажал и совсем чуть-чуть не успел.