– Я вообще-то у вас не учусь, – покоробленно ответил Алик. – Я из Гринпорта.
Женщина фыркнула: дескать, провинциал!
– Поступать, что ли приехал? Не вовремя! Экзамены летом, олух.
– Не собираюсь я к вам поступать. – Даже если бы имел такое желание, пообщавшись с тёткой, передумал бы. – Мне к ректору надо.
– Ишь ты! – Она выдала кривую ухмылку. – Надо ему, гляди-ка. Кто ты такой, чтобы ректору надоедать? Он человек занятой, у него важные дела.
– Моё дело тоже важное. – Алик начал терять терпение. – Если не подскажете, как пройти к ректору, я сам его найду.
Кто-то постучал Алику по локтю сзади. Он обернулся: студент в очках из потока, возвращающегося с перерыва.
– Рыжий, ты чего за Цербершу языком зацепился? Пойдём, покажу тебе, где ректор.
Он кивнул и последовал за очкариком.
– Стой! – завопила Церберша и выскочила из-за стойки. – Куда? А ну вернись сейчас же! – Но следом не побежала, продолжила разоряться на месте: – Безобразие! Хулиганство!
– Не обращай внимания, – сказал студент. – Старуха много о себе воображает.
– А куда ваше начальство смотрит? – непонимающе спросил Алик. – Она же всех потенциальных абитуриентов распугает.
Очкарик пожал плечами.
– Ректору плевать. Считает, наверное, что на его век абитуры хватит. Куда ещё молодёжи деваться? Либо к нам, либо к педикам.
Алик хрюкнул.
– Вон ректорат. – Студент ткнул пальцем в сторону громоздкой двери с внушительной табличкой. – Бывай!
Студент исчез на лестнице. Алик нерешительно потоптался перед дверью. На этаже было как-то пустынно – создавалось ощущение, что студенты и сотрудники избегают сюда заходить. Но отступать некуда. Неважно, что у тебя нет опыта общения с учёными вообще и с ректорами в частности – если будешь стоять под дверьми, дело не сдвинется. Он нашарил в папке рекомендательное письмо, как оберег, и толкнул тяжёлую створку.
Солнце спряталось за облака. Алик стоял во дворе политеха, и ему хотелось сплюнуть – только внутренние приличия удерживали. И это храм науки!
Алика промурыжили в приёмной более часа с другими терпеливо ждущими посетителями. «Ректор на совещании», «Ректор подписывает бумаги», «Ректор обедает»… Да, ректора – занятые люди. Но он ведь записывался на приём! Специально выдернул Реда с Надей пораньше, чтобы успеть к назначенному времени – они-то могли и дольше поспать. Если бы не письмо мэра, его, того гляди, вовсе бы не приняли: секретарша обмолвилась, что ректор устал и подумывает отменить сегодняшние встречи. Тут он не выдержал, достал письмо, принялся совать его секретарше под нос и втолковывать, что дело не терпит отлагательств.
– У вас пять минут, молодой человек, – проскрипела она, пообщавшись с начальником.
Пять минут! Нет, Алик умел быть кратким и быстро описывать суть. Но почему хотя бы не десять? Здесь не было километровой очереди просителей, на разговор с ректором, помимо него, претендовало всего двое.
Он изложил свою просьбу и её подоплёку. Предложил направить учёных, чтобы исследовать драконов и попытаться установить с ними контакт. Привёл убедительные доказательства того, что по крайней мере некоторые из них разумны. Помахал ещё раз письмом мэра. И всё впустую.
– Молодой человек, у нас тут политехнический институт. Понимаете? Поли-тех-нический. Мы тут техникой занимаемся. При чём тут ваши драконы?
– Но вы можете сообщить в столицу. В университет. Попросите их прислать специалистов, временно прикомандировать…
Ректор поморщился.
– Нет, не наш профиль. Если вам это так нужно, езжайте в Асгард сами.
Алик был заранее готов обивать столичные пороги в случае неудачи. Но почему-то думал, что учёные, какими бы они ни были, ухватятся за возможность открытия. Политех вроде бы считался в области неплохим ВУЗом, выпускники не испытывали проблем с трудоустройством. Или тут только хорошо учили ремеслу, а на науку забили? Ректор выглядел и вёл себя не как учёный, а как чиновник.
Местный пед котировался ниже. «Педики»… Алик даже сомневался, стоит ли пытать там счастья. Если уж здесь, в первом ВУЗе Сити, не свезло. Однако время оставалось, и попытка не пытка. Хуже-то не будет. Он поймал такси и поехал в пединститут. В крайнем случае можно считать это экскурсией.
Педагогический располагался на окраине Сити. Скромное малоэтажное здание, едва видное из-за густых хвойных кустов, высаженных в палисаднике. Миновав входную дверь – как ни странно, открытую, – Алик оказался в небольшом тесноватом холле: с одной стороны гардероб, с другой буфет и лестницы. На банкетке у гардероба две барышни читали учебник по психологии, в буфете за столиками сидели несколько студенток и трое совсем взрослых, две женщины и мужчина. Церберов нигде видно не было.