– Я доверяю, – вынужден был признать Ред. – Но если он после твоих прошивок начнёт писиться или спать перестанет, я тебя вот этой вот рукой, – он растопырил кисть, – задушу, веришь?
– Не верю! Потому что я молодец и ничего не поломаю, – самодовольно заявил Ангел. – А ты ещё мне спасибо скажешь. Давай, диктуй код доступа. Или я должен сам хакнуть твою кровиночку?
Не прошло и недели, как в Гринпорт приехали обещанные учёные, серьёзно экипированные для похода в горы. Вот это заинтересованность и оперативность! Алик мельком подумал, что, захоти он вдруг получить высшее образование, выбрал бы не глядя этот средненький пединститут. Только, разумеется, не филологический факультет.
Алик доложился Нойланду. Мол, так и так, разрешите взять отпуск за свой счёт для сопровождения экспедиции. Майор похмурился немного и велел оформить командировку. Насколько важно разобраться с драконами, он отлично понимал и инициативой подчинённого даже втайне гордился.
– Если будут вопросы, – сказал он, – звони сразу. Чем можем, подсобим.
Алик уговорился с Ежом, что тот уладит со своей директрисой и через две недели его сменит. А на случай форсмажора попросил Ивана подстраховать.
– Я не против, – ответил Иван, – пусть только Ёж даст координаты и будет на связи. Одно «но»: за мной обязательно Инга увяжется.
– Что, никак не избавиться от «хвоста»? – подначил его Алик.
– Я особо и не стараюсь, – отмахнулся Иван. – Если пропускать мимо ушей половину пурги, что она несёт, то ничо так. Зато она танцует отлично и вообще красивая, а уж как целу… Кхм, я ничего не говорил, и ты ничего не слышал!
Алик сделал жест, словно закрывал рот на «молнию». Но не удержался:
– Удачи, Ваня.
Перед тем, как отключить связь, он успел увидеть выражение лица Ивана.
– С Днём весны, Бэр, – со сдержанной улыбкой произнесло изображение Стрелка.
Казалось, с годами он вообще не стареет, законсервировался. Экзоскелет спрятан под плотными свободными брюками и курткой, даже незаметно, если не знать. Нойланд слегка закручинился. То есть за Хантера можно лишь порадоваться, а вот насчёт себя – хоть в зеркало не смотрись.
– Стрелок, ты промахнулся, – не подавая вида, ответил он с бодрой усмешкой. – Со Дня весны уж полмесяца миновало.
– Ну, извини. – Старый коллега ничуть не расстроился. – Недосуг мне все эти календари в голове держать и совмещать, я же не киборг. У нас тут вообще лето на убыль идёт.
– Да всё равно спасибо, – искренне улыбнулся Нойланд. – Кстати, о киборгах, пока не забыл! Хотел поблагодарить тебя за твоего кибера. Очень он кстати тут пришёлся, несмотря на слабенькие ТТХ.
Хантер в вирт-окне удивлённо склонил голову набок. Видно было, что он перебирает в памяти и никак не может найти в ней того, о ком говорит Нойланд.
– Какого кибера?
– Ну, как же! Твой протеже, DEX-единичка. У него было направление в Гринпорт от генерала Карахана, тот сказал, что это ты его попросил.
– Карахан меня не забывает, помогает, чем может. Но никаких киборгов я никуда…
– Стрелок, склероз – это серьёзно. Александр Ковалёв, неужели не помнишь?
Он наклонил голову на другой бок, удивление заметно усугубилось.
– Ты о рыжем Алике? С каких пор он стал киборгом?
Упс.
– А разве…
– Хайнц, Алик – сын моего давнего знакомого. Я его вот с таких, – он показал ладонью на уровне колена, – лет знаю. Обычный мальчик с хорошей наследственностью и качественной подготовкой. Не фантазируй.
– Да нет, не может быть, – пробормотал Нойланд. Выстроенная теория рушилась, словно карточный домик. Стрелку он верил, как себе, но то, что он сейчас говорил, в голове не укладывалось. – Стивен, он на вид один в один – шестёрка сорок третьей серии. И двигается, как киборг, и дерётся, как киборг. И заживает на нём всё, как… как на киборге.
– Я же сказал, очень хорошая наследственность.
– Он даже говорит, как киборг!
– Ну, риторике его в училище вряд ли обучали.
– Чёрт возьми, Стрелок! Он вкалывает у меня наравне с киборгами. Без отдыха, на самых опасных заданиях.
– А ты и рад мальчика эксплуатировать, раз он не возражает, – хмыкнул Хантер. – Не возражает же? Ясное дело, гордый. Ты сам бы на его месте жаловался? Нет, и я тоже.
Нойланд расстроенно вздохнул.
– Стрелок, веришь – не догадался я. Тормозит маленько, да, но я думал…
– ТТХ, значит, слабенькие? – ехидно переспросил Хантер. – Небось, ещё и упрекаешь мальца?
– Есть немного, – убито признался Нойланд. – Но он ведь не оправдывается. «Виноват», и весь сказ. Стивен, у него даже прозвище «DEX».