– Узнаёте, майор?
Узнаёт ли он её? Разумеется, мгновенно! Пусть он и запомнил её мокрой взъерошенной девчонкой, худой как щепка, и коса раньше была одна, а теперь две толстые смоляные косищи… Но глаза не изменились – огромные, блестящие, слегка грустные. Сердце забилось сильнее.
– Фатима!
– Хайнц. – А в голосе появилась бархатистость. – Ты всё ещё майор.
– Карьера не сложилась. – Он так же грустно усмехнулся. – После Синего Мыса я думал, что меня вообще в бетоне утопят. Легко отделался. А ты? Надеюсь, уже выросла из лаборантского халата?
– И надела другой. – Она улыбнулась краешком губ. – Моё руководство, в отличие от твоего, оценило. Оплатило высшее образование, разрешило взять себе киборга в личное пользование…
– Я берёг твой подарок, – сказал Нойланд невпопад. Оглянулся на Реда, который вернулся к жене и терпеливо ждал, когда ему укажут место, и покраснел: вот уж берёг так берёг! Если б не Ковалёв, чем бы он сейчас хвастался?
– Я не сомневалась, Хайнц. – Она улыбнулась теплее. – В общем, я выучилась на кибертехнолога и работала в «DEX компани» до самого её конца. Когда всё развалилось, чудом избежала искушения уйти за большими деньгами в подпольную контору по кибермодификации, в итоге подалась в ОЗК, где и сейчас обретаюсь.
– Надолго к нам? – спросил он с затаённой надеждой.
Она повела плечом.
– Пока не знаю. Хотелось бы развеяться, и ваш тихий городок подходит для этого как нельзя лучше. Отдохнуть от суеты, избавиться от напряжения. Но быть в чужом городе одной… У меня тут никого нет.
– Как нет? – возразил он. – А я? – И снова покраснел. Как мальчишка, право, но непроизвольные реакции не отрегулируешь, он же не киборг. – Я имею в виду, что всё расскажу и покажу. Не оставлю тебя одну здесь. Будешь чувствовать себя, как дома, ещё и уезжать не захочешь! – Он на это сильно надеялся. – Составишь мне компанию на этой свадьбе?
– Конечно! Дэн обещал мне, что будет интересно. – Она посмотрела на ещё одного рыжего, близнеца Реда. Тоже киборг, наверное, подумал майор. Хотя, помня, как облажался с Ковалёвым… Его отец? Похоже на то.
– М-м… – замялся Нойланд. – Ты с ним? Вместе? – Вот дурак, не к тебе же она приехала. Сопровождает рыжего. А ты соловьём разлился! «Не оставлю тебя»…
Фатима покачала головой.
– Нет, что ты! Просто жена попросила его свозить меня куда-нибудь отвлечься. У меня муж умер. Не внезапно, дело к тому шло, но тем более – хочется избавиться от обречённости последних дней. Буду рада, если возьмёшь меня в компанию – правда, боюсь, я сейчас не слишком весёлый спутник.
Ну и пусть! Приличия требовали выразить соболезнование, а душа постыдно и эгоистично хлопала в ладоши. Она свободна! И она будет с ним – хотя бы на одной этой свадьбе, а если повезёт…
– Это тебе. – Он протянул ей букет. А невеста Ковалёва обойдётся!
Алик пребывал в растерянности. Кошка – тоже, то есть это явно не было её задумкой. Он предполагал, что распорядительница зачитает общепринятую формулу бракосочетания, они со свидетелями распишутся, получат документ и сразу двинутся в бар, а настоящий праздник начнётся уже там. Но мэр оттеснил распорядительницу и долго тряс ему руку, пока в зале происходили какие-то непонятные перемещения. И зачем здесь репортёры? Ему и одной Инги казалось многовато. Он вспомнил прошлый визит к мэру, и в правом боку предательски заныло. Блин! У Реда, небось, ничего не ноет, даже от нервов.
– Александр Вадимович, – торжественно провозгласил мэр, и Алик затаил дыхание, предчувствуя, как он споткнётся на имени невесты, но оно не прозвучало. – Я счастлив, что мне выпала честь… – Ему? Ему выпала честь? Алик думал, что это мэр оказывает честь брачующимся. – Мне выпала честь вручить вам этот орден в знак признания ваших заслуг перед народами нашей планеты. – Перед кем? Какой орден? Алик сюда жениться пришёл! – Благодаря вашей инициативе и настойчивости появилась возможность установить контакт с драконами, обитающими в окрестностях Гринпорта, обрести перспективы сотрудничества с ними, которое должно прийти на замену бессмысленным стычкам, совершить новые научные открытия.
Ректор пединститута и Стоцкая заапплодировали, им вяло вторил ректор политеха – зубы скрипели из-за глупо упущенной славы, но положение обязывало состроить хорошую мину. Так вот что они здесь делают! Их пригласили на награждение, как и тех одобрительно хлопающих незнакомцев в официальных костюмах. А то Алик уже подумывал, что зашёл не в тот зал.