– Бертран. – Алик тронул его за рукав и указал глазами на удочку.
Тот моргнул, возвращаясь в реальность, и очередная рыбка шлёпнулась в корзину.
– Что, прервал глубокую медитацию? – участливо спросил Алик.
– Угу. Дефрагментацию.
– Прости, – с сожалением промолвил он. – Продолжай, если надо, я послежу.
Солнце наконец повисло над рекой, вода начала прогреваться. Рыба ушла в глубину, клёв прекратился. Впрочем, улов и так был богатым.
– Разожги костёр, DEX, – сказал Ёж. – Сумеешь?
Алик хмыкнул. Что за сомнения? Его учили не только тушить костры, но и разводить, а как же. Мало ли, понадобится. Он отправился за хворостом, а когда вернулся, Ёж чистил рыбу здоровенным тесаком. Алик аж засмотрелся, как ловко у него получалось: чик-чик, и готово. Когда костёр разгорелся, половина рыбы – той, что помельче – была почищена и разделана. Ёж закинул её в объёмистый котелок, залил водой и повесил его над огнём на уже подготовленных из деревяшек подпорках, а оставшееся завернул в крупные листья и положил в тень. Он потянулся, хрустнув суставами, и провозгласил:
– Вот теперь можно искупаться.
Может, для рыбы вода была излишне тепловата, но на взгляд человека всё ещё холодна. Бодрящая такая водичка. Зато не кислая. Алик с удовольствием окунулся и поплавал в заводи, благоразумно не вылезая на стремнину. Ёж пару раз выходил из воды, добавлял в котёл сорванные тут же травки и выкопанные коренья. Вскоре варево стало издавать безумно аппетитный запах, гармонирующий с внезапно одолевшим чувством голода.
– Хорошо, да? – риторически спросил Ёж, когда они уполовинили котелок.
– Вкуснятина, – подтвердил Алик. – Где ты научился так готовить?
Ёж засмеялся.
– Ты серьёзно, малыш? Я два года в лесу жил. Ел, что добуду. Тут не захочешь – научишься.
– Прямо в этом лесу? – Алик обвёл рукой шевелящиеся внизу кроны.
– Нет. – Улыбка исчезла. – Далеко отсюда, на другой планете. Я, как возможность появилась, уехал оттуда, слишком много крови там оставил. Но принципы те же самые, природа и есть природа. В любом обитаемом мире найдётся белок, найдётся и то, чем его сдобрить, а дальше – подбирай комбинации на свой вкус.
Он зачерпнул ещё ложку.
– Ты только пойми правильно. Жить в лесу не очень весело, нет в этом ничего хорошего, и высокого смысла в такой жизни нет. Но выезжать на выходные воссоединиться с природой – милое дело. Когда знаешь, что тебя ждёт тёплая сухая квартира и комфортная ванна с унитазом, и всё, чего тебе не хватает, легко купить в магазине, а если что случится – можешь в любой момент вызвать врача или спасателей.
– Да понимаю я. Не надо путать туризм с эмиграцией, и всё такое. Бертран, а скажи… – Он поколебался и решился вторгнуться в личное: в конце концов, эту историю Ёж сам ему поведал, по своей инициативе. – Те дети, которые тебя к себе взяли… Ты с ними поддерживаешь связь?
Ёж слабо улыбнулся, включил видеофон, полистал изображения, показал несколько.
– Вот Стефан защищает диплом. – Белобрысый парень чуть постарше Алика с лазерной указкой на фоне голографии какого-то причудливого сооружения. – Он архитектор. А это Яна. – Такая же беленькая девушка с ребёнком на руках и молодым человеком рядом. – Училась на агронома, недавно замуж вышла. Я им помогаю периодически. Ну, материально. Сообщениями обмениваемся, иногда перезваниваемся. Но… возвращаться на ту планету я не хочу. У них своя жизнь, взрослая. И я, – он чуть скривился, – побаиваюсь вопросов, которые они не задали раньше по своей детской наивности.
– Не стоит будить лихо, пока тихо, – кивнул Алик.
– Да. – Он вздохнул. – Люблю их, но пусть как-нибудь без меня.
Ангел топтался перед дверью квартиры Ковалёва, пытаясь придумать, что скажет, если хозяин будет дома. Как оправдать свой визит? Не настолько они близки, чтобы ходить в гости друг к другу без приглашения, такого уровня отношений он достиг только с Редом. Тем более – являться запросто к новичку, который едва начал работать. Но как-то же надо проверить!
Скажу, что Ред попросил проведать племянника, малодушно решил Ангел. А приятель как-нибудь потом отмажется.
Он нажал на кнопку звонка. И тишина. Ещё одна попытка…
– Хозяин отсутствует, – ожил «умный дом». – Вы можете оставить сообщение или посылку…