Нойланду было немного неловко, что не он это инициировал. К нему пришёл Ангел: мол, разрешите Реду съездить в ОЗК, ну и мне с ним, а то он один боится. То, что Ред чего-то боится, изумило майора. Он вообще много пропустил в жизни «своего» киборга, скинув попечение о нём на Ангела. Оглянуться не успел – а у него девушка, потом паспорт, после жена, собственный дом… а теперь ещё и племянник.
– Майор, я про Алика.
Ну да, про что же ещё?
– Ты бы объяснил своему непутёвому племяшу, почему нельзя пренебрегать профилактикой.
Ред кашлянул.
– Майор, вы что-то не так поняли. DEX – не киборг.
– Сам-то не слышишь, как это противоестественно звучит?
– Это не то, что вы думаете. DEX… Алик просто выглядит так. Но на самом деле он человек. Я точно знаю!
Нойланд терпеливо покивал, ничуть не соглашаясь. Просто выглядит, ха!
– А по-моему, Ред, ты покрываешь этого упрямого юнца из совершенно не оправданной родственной солидарности. Стыдно должно быть!
– Не должно, – возразил Ред, – потому что я говорю правду. Я никогда вас не обманывал, – произнёс он с оттенком обиды. – Устройства, которое можно было бы приписать Алику, в сети нет.
– Значит, он тебя дурит! Не выходит в сеть, и всё. А ты уши и развесил.
– Но, майор… – Ну как в двух словах объяснить ему то, что очевидно и не требует иных доказательств для киборга?
– Не хочу больше ничего об этом слышать. – Нойланд твёрдо положил ладонь на стол. – А племянника твоего отстраню от работы, если до выходных инженер не представит мне отчёт о его системе. Да, её состояние меня тревожит! Если пытаешься ему помочь, лучше убеди прекратить упираться и пройти тестирование.
– Но…
– Свободен!
Мокрым холодным утром сдавшие смену ребята вывалились на крыльцо, на ходу застёгивая куртки. Пушок заразительно зевнул, и следом зазевали все остальные.
– Интересно, чего это Ангел DEXа в свой подвал зазвал? – проговорил Ключ, преодолев приступ зевоты.
– А для чего он всех туда таскает? – машинально откликнулся Стейнбьёрн. – Тестировать, это самое, отлаживать…
– Так DEX же человек, – напомнил Ключ. – Или… нет?
– Ага! – воскликнул Пушок. – То-то он дюже шустрый!
– Ё-моё, – промолвил Тор. – И зачем скрывал? Можно подумать, мы по-другому к нему относились бы.
– Можно, мля, – сказал Ключ. – Он мог так подумать. Я из деревни, и там киберам не особо доверяют.
– Но у нас-то город.
– Может, он из глуши. Что мы знаем про его Верхнереченск на Новом-хреновом Бобруйске? Может, там вообще скрытые антидексисты у власти, к бесам.
– Вот что, – постановил Тор. – Давайте-ка, это самое, не будем его смущать дурацкими вопросами. Хороший же парень, надёжный, зачем расстраивать? Сделаем вид, что не заметили. Лады?
Ангел ожидал от этого дня столь многого… а он обернулся сплошным разочарованием.
Ковалёв наконец сдался. Подошёл к нему с видом мученика, идущего на плаху, и объявил, что Нойланд приказал ему пройти диагностику. Так что, мол, делай со мной, что хочешь, и получи от этого удовольствие, если сможешь. Ангел воспрял духом: упёртый DEX согласился, половина проблемы решена! Наивный: проблемы только начинались.
Алик, напротив, ничего хорошего не ждал. Когда обескураженный Ред сообщил, что Нойланд не захотел его слушать, последняя надежда испарилась. Тестирование, разумеется, подтвердило, что он не киборг. Можно было бы его и не проводить, но Ангел настаивал. Инженер не желал расставаться со своей навязчивой идеей.
– Чего лежишь, пялишься? – проворчал он. – Дай доступ.
– Как я тебе его дам-то? – возмутился Алик.
Он и так уже сделал всё, что мог. Разделся догола, улёгся в тестировочный стенд, позволил опутать себя фиксаторами и датчиками. Ночной кошмар обоих его родителей: мальчик попал в лапы учёных. Сам он ужаса не чувствовал – видимо, оттого, что лаборатория не принадлежала «DEX компани», которой его пугали всё детство. Только унижение.
– Ну, пароль скажи, – не очень уверенно проговорил Ангел. – Убери фаерволл, или что у тебя там…
Он ощущал редкую беспомощность. Вроде всё, как надо: объект в стенде, сигнал с датчиков есть, а нащупать устройство ввода-вывода никак не удаётся. Ни один протокол не подходит. И непонятно, как подступиться, защита даже не детектируется, просто пустота. Ни стены, ни запароленного канала. Словно там вообще ничего нет…
– Нет у меня ничего! – огрызнулся Алик, подтверждая крамольную мысль инженера. – Кроме мозгов. Убедился?