Я ощущала успех. Чувствовала, что на что-то способна. А живя в борделе без имени и внимания, без семьи и близких, порой лишь это чувство подстегивало жить и бороться. И поэтому я продолжала красть, изворачиваться и сбегать. Я нашла плюсы в совершенно аморальном, ужасном деле.
Поэтому сейчас во мне вспыхнули давно забытые чувства. Я вновь оказалась на улицах Таранто в рваном чужом платье и безразмерных галошах. Только теперь мне требовалось найти не лиры на еду, а камень, чтобы уничтожить страшное проклятье.
Выглянув в холл и убедившись, что он пуст, я пустилась вниз по лестнице. Стефано следовал за мной. По привычке перепрыгнув третью снизу ступень, я устремилась в бильярдную.
«Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!» — молилась я про себя.
Мне оставалось лишь надеяться, что внутри окажется пусто. Сейчас там мог оказаться Маркиз, решивший испить виски и погреться у камина, домоправительница, дотошно проверяющая чистоту особняка. Да хоть три куклы-старухи, старательно делающие вид, что они живые. Любой из них мог в мгновенье ока обрушить мою худую надежду.
Однако я не успела и до широкой арки дойти, как звук за спиной вынудил меня остановиться.
Стефано спустился по лестнице. Деревянные ступени под его весом скрипнули. И этот звук будто пронзил меня молнией. Я вздрогнула, прислушиваясь.
Я резко обернулась к ведьмаку. Стефано остановился на месте, наблюдая за гримасой на моем лице. А я думала-думала-думала. Мысль, промелькнувшая в голове лишь на секунду, испарилась также быстро, как и возникла.
Что же меня так смутило… Что привлекло внимание…
— Поднимись по лестнице, — вдруг попросила я Стефано.
Ведьмак молча повиновался. Он шагнул на ступень, переступил наверх, а потом раздался скрип. Это была третья снизу ступень. Стефано поднял ногу.
— Наступи еще раз.
Вновь скрип. Натужный, достаточно громкий, чтобы его услышали, но слишком незначительный для обычных людей. Для всех, кроме воровки.
— Там пусто, — проговорила я. — Под ступенью пустота.
Стефано надавил каблуком ботинка на две другие ступени. Они молча ему повиновались. А эта, третья снизу, предательски скрипела.
Я подошла ближе и опустилась на колени. Ведьмак очутился рядом со мной. Я попыталась поднять деревянный настил, но он был плотно приколочен к лестнице. Ногти вонзились в дерево, пальцы сильно давили на ступень, однако она не поддавалась.
— Магия? — спросила я у Стефано.
— Вряд ли. Я ее не чувствую. Скорее, ты просто…
Стефано приложил руки с двух сторон дощечки. Умело подхватил ее пальцами, и вдруг раздался щелчок. Доска легко выпала из сдерживающего ее механизма. Ведьмак отложил ступень в сторону, а я уставилась в темную нишу. Там действительно оказалось пусто.
В самом центре ниши лежала коробочка. Черная и совсем неприметная, она почти сливалась с темнотой. Возможно, я бы и не заметила ее, будь обычным человеком.
Я чувствовала: она спрятана и при этом лежит на поверхности. Любой, кому тайник не нужен, смог бы найти его, лишь захотев. Но тогда тайник тут же прятался и исчезал. Ведь теперь он был кому-то необходим. Это был совершенный магический парадокс.
Я взяла коробочку в руки и легко сняла крышку. Внутри оказался камень…
— Золото дураков, — сказал Стефано, глядя на минерал.
Это был невероятной красоты камень. Блестящий, яркий и золотой. Он заблестел на дневном свете, переливаясь дорогими оттенками. Небольшой, но при этом пестрящий неровностями и впадинами. Камень был похож на маленький золотой риф. Несколько мгновений я не могла оторвать от него глаз.
— Это пирит? — шепотом спросила я.
— Он самый.
— Не могу поверить.
— Все-таки твоя шпионка справилась.
Я поднялась с колен на ноги, стискивая в руках увесистый камушек. Было странно держать на ладонях осколок сил Маркиза. На первый взгляд обычный камень, он таил в себе страшную магию.
И сила внутри меня ему отзывалась. Я чувствовала, как магия плывет навстречу камню, как обволакивает его, делится с ним. Я ощущала в этом камне ту же силу, что таилась во мне.
Вообще-то, в чем-то мы с ним были похожи. В нас обоих хранились частички магии Маркиза, превращая нас в два связанных магических существа.
Стефано закрыл тайник в лестнице и поднялся следом за мной. Он коснулся моей руки холодными пальцами и забрал камень. Потом сказал: