— Всё хорошо? Ты готова? - Он чуть наклонился ко мне, чтобы говорить тише, не перекрикивая шум улицы. — Если что, я рядом. Просто чтобы ты знала.
Его слова прозвучали неожиданно мягко, как будто он пытался утешить меня, не навязываясь.
— Да… - коротко ответила я, кивнув, и машинально поправила куртку на плечах.
Она была немного великовата, чуть сползая на одно плечо, но мне это даже нравилось. Куртка давала ощущение тепла и защиты, словно окружала меня невидимым коконом. На застежках пробегали маленькие огоньки неона, мерцая в такт моим движениям. Я провела пальцами по одной из застежек, наблюдая, как огонёк сменил цвет, и почувствовала, как нервное напряжение чуть отступило.
Он шагнул ближе, так, что я почувствовала его присутствие. Его рука мягко опустилась рядом с моей талией, будто обнимая, но между нами всё же оставались сантиметры, тонкая грань, которую он не переходил. Я ощущала тепло его руки, даже несмотря на это расстояние. Это было странное чувство - неугрожающее, но всё равно будоражащее. Он соблюдал дистанцию, будто давал мне время привыкнуть.
— Всё нормально, - тихо сказал он, и его голос прозвучал почти убаюкивающе. — Мы просто идём.
Я кивнула, хотя сердце глухо стучало в груди. Его присутствие казалось мне одновременно спасительным и... слишком близким. Но он не давил, не торопил. Его взгляд был направлен вперёд, но казалось, он ощущал каждую мою эмоцию, будто следил не глазами, а чем-то большим. Я вдохнула холодный воздух, напоминая себе, что могу остановиться, могу отступить, если захочу. Но я не остановилась.
Мы шли вдоль здания, и я не могла отвести взгляд от людей, проходящих мимо. Каждое лицо, каждая фигура - будто отдельная история, запутанная и сложная. Их одежда была потрепанной, а движения резкими, иногда даже настороженными. Этот мир казался мне таким чужим, но одновременно захватывающим.
Эти места были совсем другими, чем те, где я привыкла бывать раньше, когда меня доставляли к очередному клиенту. Там всё лоснилось роскошью и богатством. Полированные поверхности, хрустальные люстры, ароматы дорогих духов - всё это должно было выглядеть как мечта. Но на самом деле это была ловушка, отравленная иллюзия. Роскошь вызывала у меня отвращение. Иногда она была отвратительнее того, что со мной делали. Величественные залы, шикарные апартаменты - всё это скрывало грязь и гниль, которую никто не хотел замечать.
Я мотнула головой, стараясь отогнать тени прошлого. Это всё закончилось.
"Я теперь сама решаю, что и как будет," - твёрдо сказала я себе. Никто больше мной не управляет. Никто не приказывает.
Этот район, хоть и был беден, вызывал у меня больше спокойствия, чем элитные кварталы, где я привыкла бывать. Здесь всё казалось реальным. Шершавые стены домов, облупившаяся краска, тусклые вывески, мигающие неоновым светом. Люди жили здесь настоящей жизнью, без прикрас, без лжи. В элитных районах всё было другим. Там царила искусственная чистота, идеальная симметрия, показное богатство. Но под этой маской скрывалась пустота и холод. Здесь же, среди облупившихся зданий и ржавых труб, я чувствовала себя живой. Возможно, это было странно, но даже запах улицы - смеси масла, железа и какой-то сладковатой вони - казался мне настоящим.
Я глубоко вдохнула, ощущая, как мои плечи немного расслабляются. Этот мир был грубым, но он не пытался скрыть свою природу. И от этого он казался честным. Мужчина шел рядом, молча наблюдая за мной.
Мы спустились к небольшому рыночку, и запахи еды мгновенно окутали меня, словно невидимое облако. Острый аромат специй смешивался с тягучим запахом жареного мяса, сладковатый дым карамели перекрывался солёным привкусом свежеприготовленной выпечки. Всё это словно взрыв ощущений ударило по моим чувствам, заставив живот громко заурчать.
Я остановилась, как будто зачарованная, вдыхая этот коктейль ароматов. Никогда раньше еда не вызывала у меня такого интереса. Мужчина, заметив, как я замерла и невольно сглотнула, молча усмехнулся. В его взгляде читалось нечто вроде понимания, но он ничего не сказал. Вместо этого он слегка кивнул, пропуская меня вперёд. Я огляделась. Прилавки пестрили блюдами, о которых я даже не знала. Всё выглядело настолько ярким и необычным, что глаза разбегались. Пышные лепёшки, обжаренные до золотистой корочки, дымящиеся чашки с чем-то горячим, разноцветные бутылки с напитками. Мир пахнул жизнью. И на мгновение я забыла обо всём остальном.
Подойдя к одной из лавок, он кивнул продавцу и указал на странные коричневые прямоугольные штуки, нанизанные на пластиковые шпажки. Они выглядели хрустящими и блестели от какого-то соуса. Мужчина назвал ещё пару названий, которые звучали для меня как набор случайных звуков, но, похоже, продавец всё понял.