— Садись там, - сказал он, коротко кивнув в сторону ограждения.
Я посмотрела туда, куда он указал. Под ногами валялись истоптанные обрывки газет и пластиковые пакетики, местами прилипшие к земле. Но столик, к моему удивлению, был чистым. Поверхность была потёртой, покрытой мелкими царапинами, но без следов грязи. Я осторожно подошла и села, чувствуя, как взгляд невольно цепляется за детали. Рядом кто-то оставил пустую чашку, ещё пахнущую кофе, а на соседнем стуле валялась перчатка.
Мужчина присоединился ко мне спустя минуту, неся в руках тарелки с едой. На одной из них лежали те самые коричневые прямоугольники, источающие сладковато-пряный аромат. На другой - что-то похожее на небольшие жареные шарики, обсыпанные яркими специями. Он поставил передо мной тарелки и шумно отодвинул стул, скрипнув по бетону. Его длинные ноги не помещались под низким столиком, поэтому он откинулся на спинку стула и вытянул их рядом, заняв чуть ли не половину пространства.
— Только не спеши, всё горячее, - сказал он, откусывая половину коричневого прямоугольника. Соус блеснул на его губах, и он лениво вытер рот рукавом. — Синтетика, конечно, но довольно вкусно. И энергии даёт много. Настоящего мяса почти не осталось, как и самих животных. - Добавил он.
Я только протянула руку к еде, когда вдалеке раздались выстрелы. Резкие звуки раскололи воздух, заставив меня вздрогнуть. Я рефлекторно сжалась. Мои глаза заметались по улице, выискивая источник звуков. Толпа у рынка продолжала двигаться, но несколько человек явно ускорили шаг, словно такие события были для них привычными.
— Ты уверен, что можно вот так сидеть? - спросила я, повернувшись к нему. Голос был тише, чем мне хотелось.
Мужчина небрежно отмахнулся, доедая:
— Я потому и выбрал этот район, - произнёс он с лёгкой усмешкой. — Лучшее место, чтобы скрыться. Это последнее место, где будут искать.
Он откусил очередной кусок хрустящей еды, явно наслаждаясь её вкусом, как будто разговор о безопасности был для него рутиной.
— На выстрелы не обращай внимания, - добавил он, облокотившись на спинку стула. — Разборки местных банд тут часты. Это их нормальный способ общаться.
Его слова прозвучали спокойно, почти безразлично, словно он рассказывал о погоде. Выпрямив спину и окончательно собравшись, я пододвинула к себе мисочку с едой. Аккуратно взяв одну из шпажек, я поднесла её к губам. Оторвав небольшой кусочек, я медленно прожевала, не ожидая особого впечатления. Но вкус... он будто взорвался у меня во рту. Сладковатый соус с лёгкой остринкой, тёплая и хрустящая текстура - это было неожиданно приятно. Я едва сдержала стон удовольствия, рефлекторно прикрывая глаза, чтобы полностью насладиться моментом. Я открыла глаза и встретилась с его взглядом. Мужчина едва заметно усмехался, наблюдая за мной, как будто угадывал каждую мою эмоцию.
— Что? Это и правда вкусно, - сказала я, слегка нахмурившись, но продолжая есть.
— Твои эмоции — это нечто, - ответил он с улыбкой, слегка прищурив глаза. — Интересно за тобой наблюдать.
Я закатила глаза, но тепло в его голосе заставило уголки губ дёрнуться вверх. Он явно наслаждался моментом, и это начинало меня смущать.
— Попробуй лапшу, - добавил он, пододвигая ко мне небольшой контейнер, из которого шёл пар.
Я посмотрела на него, потом на палочки, которые он протянул мне.
— Берёшь вот так, - начал он, показывая, как держать палочки. Его руки едва касались моих, и я заметила, что он делает это осторожно, стараясь не нарушить моих границ. — И маленькими порциями, не торопись.
Я нахмурилась, стараясь следовать его инструкциям. Палочки казались странными и неуклюжими, как будто они просто не предназначены для меня. Первая попытка зажать немного лапши провалилась - она соскользнула обратно в контейнер. Я сделала ещё одну попытку и, к своему удивлению, сумела зажать немного лапши. Медленно поднеся её к губам, я почувствовала, как горячий пар обжигает лицо, но вкус... он был ещё насыщеннее, чем у шпажек.
— Ну, как? - спросил он, продолжая смотреть с лёгкой улыбкой.
Я кивнула, не торопясь проглатывать еду, чтобы снова ощутить этот вкус.
— Неплохо, - призналась я наконец, и он коротко рассмеялся.
— Добро пожаловать в мир уличной еды.
4
Голографические лепестки, медленно скользившие с такого же нереального дерева, словно светлячки, растворялись во тьме, исчезая, стоило им коснуться холодного бетона. Они светились мягким, приглушённым неоновым розовым светом, перекликаясь с огоньками реклам и вывесок, но казались совсем другими - почти живыми. Я заворожённо наблюдала за этим танцем, забыв на мгновение обо всём. Искусственные, как и всё вокруг, но такие... прекрасные.