— Elizabeth m'a fait promettre.
— Et tu ne demandais pas mieux que de la boucler, hein? Tu voulais protéger ta putain d'institution.
— Ce n'est pas juste…
— Tu l'as fait passer avant son bien-être.
— Sais-tu tout le bien que nous faisons? a crié Linda. Sais-tu combien de gens nous aidons?
— Au prix du sang d'Elizabeth Beck, a répliqué Shauna.
Linda l'a giflée. La gifle a laissé une empreinte cuisante sur sa joue. Elles se sont dévisagées, pantelantes.
— Je voulais en parler, a repris Linda. Elle m'en a empêchée. Peut-être que j'ai été faible, je ne sais pas. Mais je t'interdis de dire des choses pareilles.
— Et quand Elizabeth a été kidnappée au lac… tu as pensé quoi, nom d'un chien?
— Qu'il y avait probablement un lien. Je suis allée voir son père. Je lui ai raconté tout ce que je savais.
— Et comment a-t-il réagi?
— Il m'a remerciée et m'a dit qu'il était au courant. Il m'a aussi demandé de garder le silence, vu que la situation était délicate. Puis, quand il a été clair que KillRoy était l'assassin…
— Tu as décidé de continuer à te taire.
— Brandon Scope était mort. À quoi ça aurait servi de traîner son nom dans la boue?
Le téléphone a sonné. Linda a décroché puis, après une pause, a tendu le téléphone à Shauna.
— Pour toi.
Shauna a pris le combiné sans la regarder.
— Allô?
— Viens me retrouver à mon cabinet, lui a demandé Hester Crimstein.
— Pour quoi faire?
— Les excuses, ce n'est pas trop mon truc, Shauna. Alors disons que je suis une grosse conne et tournons la page. Saute dans un taxi et rapplique, vite. On a un innocent à sauver.
Le substitut du procureur Lance Fein a fait irruption dans la salle de réunion de Crimstein; on aurait cru une fouine en manque de sommeil qui se serait dopée aux amphétamines. Les deux inspecteurs de la Crim Dimonte et Krinsky le suivaient à la trace. Tous les trois étaient tendus à l'extrême.
Hester et Shauna se tenaient de l'autre côté de la table.
— Messieurs, a dit Hester avec un geste de la main, je vous en prie, prenez place.
Fein l'a toisée avant de couler à Shauna un regard chargé de dégoût.
— Je ne suis pas là pour participer à vos tripotages.
— Bien sûr que non, vous devez très bien faire ça tout seul dans l'intimité de votre foyer, a répliqué Hester. Asseyez-vous.
— Si vous savez où il est…
— Asseyez-vous, Lance, vous me donnez le tournis.
Tout le monde s'est assis. Dimonte a posé ses bottes en peau de serpent sur la table. Hester les a balayées avec les deux mains, sans se départir un seul instant de son sourire.
— Nous sommes ici, messieurs, dans un but bien précis: sauver vos carrières. Alors allons-y, OK?
— Je veux savoir…
— Chut, Lance. C'est moi qui cause. Votre boulot à vous, c'est d'écouter, de hocher éventuellement la tête et de dire: « Oui, m'dame » et « Merci, m'dame ». Sans ça, eh bien, vous êtes cuit.
Lance Fein l'a considérée d'un œil torve.
— C'est vous, Hester, qui aidez un fuyard à se soustraire à la justice.
— Ce que vous êtes sexy quand vous jouez les gros durs, Lance! Je plaisante, évidemment. Écoutez-moi bien, car je n'ai pas envie de me répéter. Je vais vous accorder une faveur, Lance. Je vous éviterai de passer pour un crétin fini sur ce coup-là. Un crétin, ça oui, on n'y peut rien, mais peut-être, si vous écoutez attentivement, pas un crétin fini. Vous me suivez? Bien. Tout d'abord, j'ai cru comprendre que vous aviez établi l'heure définitive de la mort de Rebecca Schayes. Minuit, à une demi-heure près. On est bien d'accord?
— Et alors?
Hester a regardé Shauna.
— Tu veux lui dire?
— Non, c'est bon.
— Mais c'est toi qui t'es tapé tout le sale boulot.
— Assez déconné, Crimstein, a coupé Fein.
La porte derrière eux s'est ouverte. La secrétaire de Hester a apporté une pile de feuilles à sa patronne, ainsi qu'une petite cassette audio.
— Merci, Cheryl.
— Pas de problème.
— Vous pouvez rentrer chez vous. Venez tard demain.
— Merci.
Cheryl est partie. Hester a sorti les demi-lunes dont elle se servait pour lire, les a chaussées et s'est plongée dans sa lecture.
— Je commence à en avoir marre, Hester.
— Vous aimez les chiens, Lance?
— Quoi?
— Les chiens. Personnellement, je n'en raffole pas. Mais cette chienne-là… Shauna, tu as la photo?
— Absolument.
Shauna a brandi une grande photo de Chloe pour que tout le monde la voie.
— C'est un bearded collie.
— Elle est mignonne, hein, Lance?
Lance Fein s'est levé. Krinsky aussi. Dimonte n'a pas bougé.
— J'en ai assez.
— Partez maintenant, a menacé Hester, et cette chienne pissera sur votre carrière comme un extincteur arrête un incendie.
— De quoi parlez-vous?
Elle lui a tendu deux feuilles.
— Cette chienne prouve que Beck n'est pas coupable. Hier soir, il était chez Kinko. Il est arrivé avec la chienne. Ça a fait tout un tintouin, je crois. Voici quatre dépositions de témoins indépendants qui ont formellement identifié Beck. Il a loué un ordinateur — entre minuit quatre et minuit vingt-trois pour être précise, selon leur registre de facturation.
Elle a eu un large sourire.
— Tenez, les gars, une copie chacun.
— Et vous imaginez que je vais prendre ça pour argent comptant?
— Pas tout. Allez-y, ne vous gênez pas.
Hester a jeté une copie à Krinsky et une autre à Dimonte. Krinsky a pris son exemplaire et demandé s'il pouvait utiliser le téléphone.
— Bien sûr, a dit Crimstein. Mais s'il ne s'agit pas d'un appel gratuit, soyez gentil de mettre ça sur le compte de la police.
Elle l'a gratifié d'un sourire, suave jusqu'à l'écœurement.
— Merci infiniment.
Fein a lu la feuille, et son teint a viré au gris cendre.
— Vous envisagez d'élargir l'intervalle de la mort? s'est enquise Hester. Faites donc, mais vous savez quoi? Il y avait des travaux sur le pont ce soir-là. Il est couvert.
Fein en tremblait littéralement. Il a marmonné dans sa barbe quelque chose qui ressemblait à « salope ».
— Allons, allons, Lance.
Hester a fait entendre un clappement de langue réprobateur.
— Vous devriez plutôt me remercier.
— Quoi?
— Réfléchissez un peu à la manière dont j'aurais pu vous écrabouiller. Imaginez-vous toutes ces caméras, cette délicieuse couverture médiatique, et vous sur le point d'annoncer l'arrestation d'une brute sanguinaire. Vous mettez votre plus belle cravate, vous faites un grand discours sur la sécurité dans la ville et le travail d'équipe qu'a représenté la capture de cet animal, bien qu'au fond tout le mérite en revienne à votre personne. Les flashes commencent à crépiter. Vous souriez, vous appelez les reporters par leur prénom, tout en visualisant déjà votre bureau en chêne massif dans la résidence du gouverneur. Quand soudain… paf! je fais tomber le couperet. Je donne aux médias cet alibi en béton. Imaginez un peu, Lance. Ah, dites donc, vous me devez une fière chandelle, non?
Les yeux de Fein lançaient des éclairs.
— Il a quand même agressé un agent de police.
— Non, Lance. Réfléchissez deux secondes, mon ami. Vous, substitut du procureur Lance Fein, vous êtes trompé d'homme. Vous avez lancé vos troupes d'assaut sur un innocent… plus qu'un innocent, un médecin qui a choisi de soigner les pauvres pour un salaire de misère plutôt que d'exercer dans le secteur privé, plus lucratif.