Но, пожалуй, стоит хотя бы сейчас попытаться быть помягче с этой малышкой. Тем более гости смотрят. Постаравшись улыбнуться как можно мягче, я протянул невесте руку, куда она немного несмело вложила свою, и развернул к себе.
Плечи девушки немного дрогнули. Не такая уж ты гордая и бесстрашная, правда? Хоть со стороны и кажешься смелой, но вблизи невозможно не заметить такого глубинного страха. Однако сейчас это уже не имеет никакого значения.
Что ж, церемония начинается. Аккуратно подхватив края фаты, я откинул её назад и на секунду перестал дышать. Поверить не могу… Это она!
Первая глава
Прохладный ветерок, гуляющий по цветущему саду, пробрался в волосы и перелистнул страницы книги, лежащий у меня на коленях. Кажется, я немного задремала.
Где-то вдалеке виднелись тёмные грозовые облака, воздух стал заметно холоднее. Я невольно поёжилась. Возникло какое-то ощущение приближающейся беды.
Глупости! Я наверняка просто перечитала приключенческих рассказов, где в простых вещах часто находился скрытый смысл. Или до сих пор не могу привыкнуть к тому, что война окончена.
Не прошло и недели с того момента, как я боялась допустить даже мысль о том, чтобы выйти наружу. Война между нами и Эллингтоном продлилась целых два года и закончилась полным разгромом наших войск. В последние два месяца никто из королевской семьи не покидал стен дворца, когда армия противника проникла далеко вглубь страны и неумолимо приближалась к столице.
Потом внезапное перемирие. Отец уезжал на три дня для подписания мирного договора, а после возвращения решил устроить большой праздник, чем вызвал море восторгов у моей младшей сестры Луизы. Я же, всеми забытая старшая принцесса, была рада уже тому, что мне впервые удалось выйти и насладиться тёплыми солнечными лучами, всё набиравшими силу с началом лета.
Я искренне радовалась окончанию военных действий и даже просто свежему воздуху. Не знаю, сколько сил пришлось приложить отцу и что пришлось пообещать, чтобы спасти наше королевство, но я не могла не восхититься его мастерством ведения переговоров: теперь страна могла вернуться к мирной жизни.
Захлопнув увесистый томик, прихваченный перед выходом в сад из королевской библиотеки, я встала и в несколько ловких движений поправила немного помявшееся платье. Несколько часов умиротворения и тишины закончились, пора было возвращаться.
До бала оставалось совсем немного времени. Пропустить его нельзя было ни в коем случае: отец не простил бы мне подобной выходки. Он привык, что старшая дочь всегда где-то рядом на мероприятиях и встречах. В нужный момент я должна была всегда быть под рукой, чтобы подсказывать ему необходимые сведения: уже около семи лет я вместо него вела все финансовые книги принимала отчёты.
Поспешив во дворец, я вскоре добралась до одной из небольших боковых дверей, чтобы промелькнуть до своих покоев как можно быстрее и незаметнее. Проходя мимо старого кабинета отца, я внезапно услышала голоса. И сейчас я совершенно точно различила его бас. Так странно, он не пользовался этим помещением более 17 лет, ещё со смерти моей матери.
Удивившись, я немного прошла вперёд и прислушалась. Отцу ответил высокий голосок моей сестры.
– Папочка, что это значит?! – истерично взвизгнула Луиза. – Неужели ты хочешь отдать меня этому чудовищу?!
– Не волнуйся, доченька, – ласково ответил отец. – Конечно же, я буду защищать и оберегать свою любимую девочку любой ценой!
– Но, папа! Условия…
– Условия, моя малышка, очень обтекаемы. Я могу исполнить их, не подвергая твою жизнь риску. Можешь не волноваться, тебя точно никто никому не отдаст. Я не допущу для тебя такой же судьбы, какая была у меня.
Кажется, к Луизе сватается очередной жених. Видимо, очень богатый и высокопоставленный, раз отец заговорил о каких-то условиях. Ну что ж, это не моё дело. Надо поскорее убираться отсюда, пока меня не заметили. Стараясь не издавать никаких звуков, я быстро удалилась и скрылась за углом коридора.
Лишь добравшись до места, я облегчённо выдохнула. Хорошо, что никто не встретился мне на пути. Положив на стол книгу, я услышала характерный стук в дверь. Это был наш сигнал. Так стучала только Роза, моя единственная служанка.