Я крикнула, чтобы она входила, и внутрь протиснулась худенькая невысокая старушка с седыми волосами, убранными наверх в замысловатые косы. Добрая и ласковая Роза прислуживала ещё моей матери, а обо мне заботилась с самого детства. Одна из немногих, кто всегда поддерживал и мог приободрить в трудные минуты.
– Госпожа Рейна, нам нужно поторопиться, – сказала Роза, распахивая мой единственный шкаф. – До бала всего час, а вы ещё совсем не готовы! Куда же вы пропали так надолго? Нам ещё столько всего нужно успеть.
– Роза, не утруждайся так уж сильно, – улыбнулась я бойкой не по годам старушке. – Ты ведь знаешь, что на меня там никто даже не посмотрит. Достаточно просто прийти, чтобы не злить отца.
– Госпожа Рейна, что вы такое говорите? – воскликнула Роза. – Вы же всё-таки первая дочь короля! Вы должны быть прекрасней, чем всегда. Вечером будет столько гостей с высоким положением: графы, виконты, бароны… Будут и аристократы, вернувшиеся с войны!
– Роза, – тяжело вздохнула я, – ты ведь знаешь, что мне уже двадцать пять… В жёны ведь почти всегда берут таких, как наша Луиза. Знатные мужчины предпочитают забирать к себе девушек до двадцати. Да и кто, скажи мне, согласится принять в свою семью забытую принцессу без приданого, от которой не будет никакого проку?
– Госпожа Рейна, не надо так про себя! – попыталась приободрить меня Роза. – Принцесса – это статус. А вы к тому же выглядите очень юной. Словно старше Луизы всего на пару лет. Видела бы вас ваша покойная матушка… – на глаза Розы навернулись непрошенные слёзы. – Уверена, у вас всё будет хорошо. Поверьте, госпожа, вы прекрасны. И наверняка найдётся достойный мужчина, который разглядит не только внешнюю, но и вашу внутреннюю красоту.
– Спасибо, Роза, – растрогавшись, обняла я служанку. – Может быть, ты в чём-то и права…
– Права? Она?! – раздался от входа язвительный голос моей сестры, которая как обычно не утруждала тем, чтобы оповестить о своём визите или хотя бы просто постучать в дверь. – Да что хорошего может ждать такую, как ты?
Луиза уже приготовилась к балу и, как всегда, была великолепна! Полная противоположность мне. Юная, изящная, грациозная богиня с округлыми аппетитными формами и золотым водопадом волос, нежными локонами спадающими ей на плечи. Изумрудное облегающее платье идеально подчёркивало ярко-зелёные, как и у её матери, глаза, а также потрясающую фигуру. Любому было бы очевидно, почему за младшей принцессой ходили толпы женихов!
Даже удивительно, как столь прелестное создание могло смотреть на кого-либо с таким презрением! И этим кем-то была я, ненавистная старшая сестра, дочь первой королевы.
Луиза угрожающе посмотрела на меня и уверенно двинулась в мою сторону.
Вторая глава
Младшая сестра практически подбежала ко мне и со злобой ткнула своим маленьким пальчиком мне в грудь.
– Запомни, ты не нужна никому! Ни в этом дворце, ни где-либо ещё! Бесполезная, тощая, старая… Да кто позарится на такую? Впрочем, сейчас с войны вернулось множество калек! Может, тебе стоит прогуляться в город? Вдруг кто из грязных солдафонов решит, что ты сойдёшь для удовлетворения их похоти и роли кухарки?
От таких слов мои щёки вспыхнули, а к глазам начали подкатывать слёзы. Луиза звонко расхохоталась.
– Не забывай, сестра, – угрожающе проговорила златовласка, – здесь нет ничего и никого твоего. Сегодня ты придёшь на бал и будешь, как всегда, стоять в сторонке, ожидая вопросов короля. И только попробуй привлечь внимание хоть одного аристократа! Сегодня все они – мои личные игрушки. Так что даже не вздумай наряжаться и надеяться на чью-то жалость. Впрочем, – бросила младшая принцесса брезгливый взгляд в сторону открытого шкафа с платьями, – тебе всё равно и надеть-то толком нечего.
Вновь смерив меня презрительным взглядом напоследок, Луиза вздёрнула подбородок, подхватила своё платье и удалилась, а я уткнулась лицом в столик с зеркалом и разрыдалась.
– Ну-ну, госпожа Рейна! – тут же поспешила обнять меня старая служанка. – Не убивайтесь так. Луиза ещё просто дитя и не понимает, что говорит.
– Роза, но ведь она права! Я никому… никому здесь не нужна. И никто не обратит на меня внимания!
– Госпожа Рейна, неужели вы настолько себя не любите, что готовы в это поверить? Если не хотите слушать меня, то посмотрите хотя бы в зеркало. И утрите свои слёзы. Как думаете, ваша матушка хотела бы видеть вас такой расстроенной и несчастной? Вы сильнее, чем вам кажется.