Я подняла свои заплаканные глаза на служанку. Она тепло мне улыбнулась и ласково потрепала по плечу.
– Кажется, я знаю, чем вас успокоить, госпожа, – продолжила она и юркнула в самый дальний угол открытого шкафа. – Только посмотрите, какая красота! Это платье ваша матушка надевала на свой последний бал. Все взгляды в этот день принадлежали ей! Кажется, оно отлично вам подойдёт.
Роза повернулась с сияющими глазами ко мне. На её руках лежало белоснежное лёгкое платье из нежнейшего шёлка, которое словно светилось в солнечных лучах, проникающих сквозь окна. Я, тут же перестав плакать, подошла и аккуратно взяла его. Ткань словно струилась сквозь пальцы. Поверить не могу, что такое сокровище находилось в моём шкафу!
– Не слушайте никого, госпожа Рейна! Вы имеете право быть прекрасной! Мне так радостно, когда ваши глаза светятся так же, как сейчас.
Я благодарно кивнула доброй старушке, и мы приступили к сборам. Уже меньше чем через час я была готова: ловкие руки служанки быстро собрали мои волосы в простую, но красивую причёску, а также помогли одеться в кратчайшие сроки.
Кажется, я успевала к началу. Перед выходом окинув себя придирчивым взглядом в зеркало, я поразилась. Сейчас на меня смотрела настоящая копия мамы, какой я её помнила из детства! Те же чёрные волосы, забранные наверх, та же белая кожа, та же худоба и такие же пронзительные глаза цвета моря, переливающегося на солнце. И когда я успела стать столь похожей на неё?
Как бы ни было тяжело маме, она никогда не сдавалась. Была смелой, стойкой, честной и понимающей. Лишь один раз в жизни я видела её слёзы. И сейчас, стоя перед зеркалом, я дала ей обещание, что больше никогда не буду плакать, когда мне страшно или болит душа. Я буду такой же, как она!
– Вылитая матушка! – всплеснула руками старушка, выводя меня из задумчивости и подтверждая мои собственные мысли. – С вами всё хорошо, госпожа?
– Да, Роза, теперь – да! Спасибо тебе за всё! – я сжала её морщинистые тёплые руки. – Я больше не буду позволять себе такие слабости.
– Вот и хорошо, моя девочка, вот и хорошо, – пробормотала, растрогавшись, старая служанка. – А теперь поторопитесь на бал. Я уверена, что вы очаруете всех вокруг!
Попрощавшись с Розой, я покинула свои покои. Успела как раз вовремя: проскочила внутрь буквально за минуту до того, как начали объявлять первых гостей.
На этот раз среди них и правда присутствовало большое количество представителей знатных родов, которые вернулись с войны. Отца ещё не было. А вот Луиза сверкала! Встречая каждого аристократа с самой обворожительной улыбкой, она что-то щебетала им на ушко и приглашающим жестом направляла в центр зала.
Смотреть на это представление было тошно. Надо же, насколько она умела перевоплощаться! Ради получения желаемого Луиза могла строить из себя настоящего ангела. Жаль, что это очарование никогда развеивалось сразу за пределами праздничной залы.
Через час все гости уже прибыли, и младшая сестра наконец-то увидела меня. В её глазах промелькнул гнев, но она тут же отвернулась, мило улыбнулась очередному кавалеру и прошествовала до стола с напитками. Игриво приняв из рук мужчины бокал, она нежно, но уверенно коснулась его плеча, словно просила подождать, и направилась ко мне.
– Кто сказал, что ты можешь так вырядиться на мой праздник? – прошипела юная принцесса, поравнявшись со мной.
– Это не только твой праздник, Луиза. Сегодня вся страна отмечает великий день. Каждый человек в королевстве имеет право радоваться и чувствовать себя свободным.
– Свободным? Ты ничего не попутала, сестрёнка? – ядовитым голосом выделила она последнее слово. – Там, – принцесса провела рукой куда-то в сторону, – живут лишь ничтожные слуги, слуги своего короля. Или ты про себя сейчас вздумала говорить? Ты была никем, никем и останешься. Твоя жизнь тоже принадлежит королю, ты будешь делать то, что скажет он.
– Что ж, – усмехнулась я, – тогда дождёмся отца и уточним, что же мне делать? Может, король расскажет об индивидуальных особенностях гардероба старшей дочери перед всеми этими почтенными гостями?
– Ах ты дрянь, – вспыхнула моя сестра в одно мгновение. – Я расскажу отцу о твоём непослушании, как только он появится тут!
– Я не твоя служанка, Луиза. И, как ты тут только что сказала, моя жизнь принадлежит королю, но никак не его младшей дочери. Поэтому позволь откланяться.