Вновь бросила взгляд в зеркало перед выходом: блеск в глазах погас, серая мышь… Тяжело вздохнув, я отправилась обратно в зал. Отца, к моему счастью, всё ещё не было. Видимо, его отвлекли по-настоящему важные дела, раз он опаздывает на бал.
Заняв один из неприметных уголков и не привлекая внимания, я тихонько осматривалась вокруг. Не выделяться. Это было то, что я действительно хорошо умела. Когда отец наконец-то появился в зале, я показалась ему на глаза и получила в свою сторону лёгкий кивок. Стандартный ритуал. Король никогда не приближался ко мне на людях, чтобы поприветствовать.
Теперь я должна была просто находиться где-то рядом, чтобы быстро возникнуть около отца, если он решит подозвать меня.
– Кровавый Герцог? – внезапно долетел до меня голос со стороны компании остановившихся за ближайшей колонной военных. – Джонсон, вы и правда успели с ним сразиться?
– Да, – пробасил в ответ один из, пожалуй, самых крупных и мускулистых мужчин в зале. – Не все поверят, но мне довелось скрестить клинки с этим чудовищем. Он яростно кидался в самую гущу боя, сокрушая моих ребят одного за другим. Могу сказать одно… Если хотите вернуться домой, лучше не стоять у него на пути!
– Невероятно, Джонсон! – восхитился самый молодой в компании. – Как тебе удалось выжить при встрече с этим монстром?
– Сам не знаю, – вздохнул Джонсон. – Как рыцарю, мне грустно признавать, но я совсем не ровня этому Айварсу. Он сражается словно дьявол! Из моего отряда, который превосходил их по численности раз в пять, выжило лишь двое. В какой-то момент меня оглушило чем-то тяжёлым по голове, и я сразу потерял сознание. Наверное, именно это меня и спасло.
Рыцари сочувствующе похлопали своего товарища по плечу и затем пошли дальше. Я же, затаив дыхание, шёпотом повторила имя Кровавого Герцога. Айварс. Так вот значит, из-за кого всё королевство находилось в страхе столько месяцев?
Не успела я обдумать услышанное, как до меня донеслись два женских голоса. Мимо прогуливались, сплетничая, графиня Сорсберри и графиня Ладор.
– Да этот Кровавый Герцог явно уже не человек! Не может простой человек обладать подобной силой!
– Поговаривают, что генерал Эллингтона заключил контракт с демонами и давно лишился души. Ни одного поражения, немыслимая жестокость!
– Я слышала, что он и внешне полностью соответствует своему прозвищу. Наши солдаты приходили в ужас, когда видели этого зверя: весь покрытый шрамами, залитый кровью, в доспехе, который приобрёл алый цвет после стольких битв…
Не желая больше слушать обсуждения того, из-за кого страдал мой народ, я решила попробовать найти место поспокойнее, однако слухов об этом пугающем человеке становилось всё больше. От одной только мысли о Кровавом Герцоге я начинала испытывать злость и страх. Как же я благодарна отцу за то, что он смог остановить это чудовище, несущее смерть!
Внезапно я увидела жест отца, означающий, что я должна подойти немедленно. Он махнул в сторону ближайшего коридора и пошёл вперёд. Ускорившись, я поскорее поспешила следом.
Остановившись у двери в одну из комнат отдыха, он дождался, пока я его догоню, и пропустил вперёд.
– Девочка моя, – неожиданно ласково обратился ко мне король, – у меня есть к тебе серьёзный разговор.
– Да, отец, – внимательно склонила голову я.
– Как ты знаешь, я подписал мирный договор, – начал он, – который спасает наш народ от кровопролития и жизни под чужим гнётом. Но в нём было одно важное условие.
Отец говорил очень вкрадчиво и как-то подозрительно. Я замерла, почуяв, что продолжение мне не понравится.
– Не буду тянуть, – тут же продолжил король. – Я должен отдать в жёны генералу свою наследницу. И это будешь ты.
Четвёртая глава
Я смотрела на отца глазами полными ужаса, будучи не в силах произнести ни слова… Я понимала, что никогда не займу в его сердце и одной десятой частички от того, что занимает Луиза. Но отдавать меня вот так просто? Нашему врагу и убийце?
– Фактически именно ты и являешься наследницей. Ты мой первый ребёнок и несёшь в себе чистую королевскую кровь. Но пойми, знать всё равно не пойдёт за тобой, не поддержит тебя в качестве королевы, а Луизу они готовы видеть на троне, – поспешил объясниться король, увидев мою реакцию. – Ну, и к тому же посмотри на себя. Ты ведь взрослая, и всё уже должна понимать. Мы бы всё равно не нашли тебе хорошего жениха! А тут герцог! Это прекрасная партия. Всё складывается как нельзя лучше. Твоя сестра найдёт достойного супруга, взойдёт на престол, а у тебя будут богатства, власть и титул в другой стране. И так мы не нарушим условия мирного договора!