— А кто будет Верховным Магом? — усмехнувшись в ответ на такое заявления, спросил Эрик.
— Да кто хочешь.
— Хоть подскажи!
— Ну пусть Рендольсон будет. Толковый мужик, в делах дворцовых ничего не понимает, зато колдует отменно.
— Он же Глава Магической полиции? — уточнил король.
— Тогда ректора нашего назначь. Он младше Велемира на пару десятков лет всего, почти такой же опытный.
— А ректором кто тогда будет?
— Да хоть кто! Какая разнице козоводу, кто там Академией управляет! — нарочито безразлично бросила Агнес.
— Нет уж, Агнес, разводи коз в столице. Ты нужна королевству.
Агнес ждала продолжение фразы, но его не последовало.
Путь продолжили в молчании, каждый погруженный в свои мысли. Ехали они до самого заката. Под ровный шаг лошади, зачарованная красотой местных пейзажей, Агнес вновь и вновь прокручивала в голове всё произошедшее. Она вспоминала как сильно не хотела этого брака в момент церемонии, как с трудом сдерживала своей гнев. Вдруг её магия решила подчиниться не законам плетения, а эмоциям ведьмы? Тогда выходит, она виновата в том, что произошло. С другой стороны, было так радостно вырваться из плена государственных дел, пусть и по такому странному поводу. Радостно вот так ехать рядом с Эриком, иметь возможность поговорить и разделить дорожные тяготы на двоих.
— А помнишь, мы раньше вот так ездили на конные прогулки? — вдруг вырвал магичку из дум голос короля.
— Помню, — кивнула девушка, — и обязательно в конце спорили, кто быстрее доскачет до замка.
— Ага, а конюх всё время подсовывал тебе самую медленную клячу, чтобы, не дай Бог-пути, ты принца не обскакала, — усмехнулся Эрик, — а ты всё равно приходила первой.
— Только потому, что кое-кто постоянно поддавался, — фыркнула девушка в ответ.
— Брось, ты всегда была великолепной наездницей!
— Да? Ты с детства в седле сидишь, а меня научили в академии. Так кто из нас лучше?
— Наперегонки? — вдруг весело спросил мужчина. Деревня уже маячила впереди, и галопом до неё было минут пять, — теперь по-честному!
И они одновременно пришпорили коней. Спокойные до этого момента лошади, несмотря на длинную дорогу, резво перешли в галоп, словно радуясь возможности двигаться быстрее. Кажется, для короля даже вдали от столицы умудрились найти хороших скакунов. В итоге, король и ведьма подъехали к деревне почти одновременно, но Агнес всё же чуть раньше.
— Опять поддался?! — возмущённо спросила она.
— Сейчас точно нет! — с улыбкой сказал Эрик, натягивая поводья, чтобы лошадь перешла на шаг. Мужчина с ведьмой переглянулись и неожиданно дружно рассмеялись.
Когда они въехали в крайнюю на их пути деревню, солнце уже опустилось за линию горизонта и сгущались душные летние сумерки. Улицы были пустынны, что казалось странным для летнего времени, когда народ обычно гуляет и веселится до поздней ночи. Вообще, если в начале пути, ведьма была спокойна и расслаблена, не чувствуя угрозы, то стоило им въехать в деревню, как колдовское чутьё недовольно заворошилось, а в мысли проникли смутные опасения. Но эта деревня была последней возможностью поспать на кроватях и отведать горячей еды перед долгим походом по лесу, а это дорогого стоит.
По уже проверенной схеме они отправились к дому местного старосты, рассчитывая на радушный приём. Дверь им открыл низкий пузатый мужичок, а в нос ударил запах вина́ и жареного мяса.
Эрик коротко назвался, объяснил причину позднего визита и попросил ночлег. Однако, пьяный староста вовсе не спешил пускать короля в дом.
— Ага, король как же, — икнул мужик, пытаясь сосредоточить хмельной взгляд на лицах путников, — видал я вас таких. Вон идите к Манише, она всех принять рада.
Агнес видела, как на лице короля появляется сначала недоумение, а потом расцветает гнев. Он было уже открыл рот, чтобы высказать старосте всё, что он о нём думает и потребовать всё, на что имеет право, но ведьма оттеснила разъярённого короля, улыбнулась во все тридцать два старосте и захлопнула дверь жилища.
— У меня дурное предчувствие, — сказала магичка, не став дожидаться, когда король потребует объяснений, — так что давай не будем злить местных.
Глава 8
Всю дорогу к дому неизвестной Маниши Эрик причитал, что как только он вернется во дворец, сразу наведёт порядок во всех деревнях, а в этой с особым пристрастием, старосту назначит на самую грязную работу, правда пока не решил: чистить канализацию или убирать конюшни. Агнес лишь посмеивалась над королём. Вроде корону носит, а в душе сущий обидчивый мальчишка.