И, правда, что я здесь делаю?
Может быть, мой спаситель все мне расскажет?
Я всю дорогу не решалась заговорить, послушно следуя за ним по запутанному синему лабиринту.
Через время я потеряла счет бесчисленным поворотам, спускам и подъемам. Ноги загудели, а чудесные узоры слились в голубое пятно.
– Мы на месте, – сказал мой провожатый, когда мы, наконец, пришли в залитую солнечным светом круглую залу.
Круг лазоревого неба был ее потолком, а золотой диск солнца вселял надежду, что мое приключение скоро закончится, я вернусь домой и забуду, как страшный сон, лес, реку и этот огромный заснеженный муравейник.
– Нарья! – вдруг окликнул меня тоненький девичий голосок, вернув из царства грез в царство Виймор.
Ко мне подбежала взволнованная девушка в белом сарафане и легком полушубке.
Вдруг звякнула цепочка, и она остановилась.
– Иста? – спросила я, не веря своим глазам, ведь узнала ее. – Почему ты здесь? Что случилось? На тебя тоже напала зимняя нечисть?
Это была мастерица из соседней деревни – Каменки, с которой я единожды виделась на ярмарке, где она продавала украшения из бисера и разноцветных камней.
– Ты о Ледяном князе? – вопросом на вопрос шепотом ответила девушка и тревожно оглянулась. – Мы все его пленницы. Нас около десятка, и родом мы из деревень вдоль Белоконки. Всех привели сюда прошлой ночью, а отдали – родные в качестве дани. Кого – родители, кого – братья, кого – мужья. Ох, Нарьюшка! Страшно мне! Что будет? Что с нами сделают?
Я слушала ее и не верила своим ушам.
Отдали, как дань?
Не может быть.
Никогда подобного не было. Никогда о подобном не слышала, да и не отдал бы меня отец.
Да, порой в деревне исчезали девушки, но виновата в этом – кровожадная зимняя нечисть.
Все об этом знали, поэтому без нужды не ходили в Синий лес, особенно ночью, особенно зимой, особенно в одиночку, ведь оттуда было рукой подать до Виймора…
– Нарья! Скажи что-нибудь! – воскликнула Иста и тут же попятилась обратно к такому же, как у меня, провожатому, который вдруг повел ее к вбитому в центр зала столбу.
Через мгновение из темных коридоров вышло еще с десяток таких же искрящихся радужным блеском воинов, которые вели за собой испуганных, заплаканных, раненных, взлохмаченных и даже связанных веревками девушек.
Все они были примерно моего возраста, сложения и роста, но самое странное было не это – каждая из них была известна своим мастерством пения, вязания, готовки, шитья, плетения, прядения и даже обжига.
Только я ничего не умела, кроме работы по дому, ведь оказалась здесь случайно.
***
– Приветствуем, Ледяной князь, – хором сказали белые воины и склонили головы в коротком приветствии, прижав к груди сжатую в кулак руку.
Я шла последней к столбу и удивленно оглянулась, но никакого Ледяного князя так и не увидела.
Может, он прошел мимо? Или он невидимый?
Мой спаситель молча пристегнул мою цепь к столбу и повернулся к приветствующим Ледяного князя воинам.
Вдруг они все разом опустились на одно колено, кроме моего гордого провожатого.
– Где Мечер? – холодно спросил он и один из воинов ответил, что тот отправился к моей деревне, Озьмице, и сгинул близ переправы, поэтому дани не будет.
– Тени? – спокойно продолжил допрос мой спаситель, и коленопреклоненный молча кивнул. – А Инель?
– Растаял, – загадочно ответил тот же.
– Возьмите эту, – сурово приказал сопровождающий.
Не знаю, но почему мне показалось, что воины посмотрели на меня.
У всех были сияющие белые шлемы, скрывающие лица, только у моего спасителя он слегка отличался – на макушке была какая-то золотая шишка.
Мой спаситель внезапно скрылся в темном ледяном коридоре, оставив меня в полном смятении мыслей и чувств среди таких же перепуганных девушек.
Белые воины резко встали.
Пора им объяснить, что это ошибка, и мы хотим домой, ведь родные нас уже заждались.
– Я благодарю того воина, – робко подала я голос, когда звенящая тишина стала невыносимой, ведь белые воины жутко пугали нас, слабых девушек, своей каменной неподвижностью, – что спас меня, но хочу…
– Чем ты отплатишь ему за спасение жизни? – вдруг холодно перебил меня громкий мужской голос.
Я испуганно оглянулась, но никого не увидела.
Воины стояли неподвижно, как статуи.
Девушки испуганно жались друг к другу и всхлипывали.
Решив, что разговариваю с невидимкой, я дрожащим голосом продолжила говорить, хотя для этого мне пришлось собрать все свое мужество в кулак:
– Разве за добро надо платить?
– Здесь – да, – последовал ответ.
Я проследила за испуганными взглядами девушек и увидела в стене ледяной выступ, на котором стоял мужчина в мерцающем серебряном кафтане.
Черты его лица расплывались из-за ослепительного сияния, которое источал камень в его диадеме.
Наверное, это и есть тот самый Ледяной князь.
Все это время он был здесь!
– Ты должна вернуть долг. Жизнь – за жизнь, – бесстрастно произнес Ледяной князь, а затем сказал, обращаясь ко всем девушкам:
– Каждая из вас является искусной мастерицей, которую я хочу испытать. Проявите свои таланты и выполните три моих задания. Если справитесь, я одарю вас золотом, серебром и драгоценными камнями и верну домой. Если пожелаете остаться, станете почетными невестами и выберите себе мужа из числа моих подданных.
И вдруг белые воины один за другим строго по очереди сняли шлемы, обнажив молодые, красивые и сияющие лица, которые показались мне одинаковыми, словно это были родные братья.
Девушки вокруг меня внезапно оживились, зарделись, засмеялись.
Страх и недоверие исчезли, как по мановению руки.
Даже испуганная и дрожащая Иста перестала цепляться за мою руку и присоединилась к группе хихикающих девиц.
– А что будет с теми, кто не справится? – громко спросила я у Ледяного князя, пытаясь перекричать гул всеобщего радостного возбуждения.
– Они также вернуться, – холодно ответил он. – Но с пустыми руками.
Что ж, оставаться я здесь не буду, выходить замуж – подавно, да и подарки мне не нужны, поэтому сделаю все, чтобы не пройти эти испытания.
Я хочу домой!
Глава 4. Березовая роща
Всех девушек отвели в ледяные светлицы, кроме меня.
Мой спаситель так и не явился, поэтому я в одиночестве шла в свою комнату, переступив порог которой, сразу же упала на кровать и заснула, но сразу же проснулась из-за дикого холода.
Я ощупью добралась до узкого окна, распахнув которое, ахнула от восторга.
Солнце сияло в голубом небе, и Белоконка, яростно разметав сковавшие ее льды, несла свои буйные воды к небольшому островку, чтобы разбиться на два потока, один из которых, мельчая, тек в сторону Виймора, а другой с ревом нес белогривые волны к ледяному великану Красу.