Перейти Белоконку вброд – невозможно, слишком бурное течение, но я сделаю это, потому что обезумела от страха.
Я шагнула в ледяную воду.
Холода не почувствовала благодаря волшебному напитку.
Сначала я шла по каменному скользкому дну, борясь с течением, которое упорно сносило меня в сторону березового острова, потом неуверенно оторвала ноги от земли и поплыла.
И вдруг захлебнулась.
С трудом вынырнула на поверхность, беспомощно забарахтала руками, но коварное течение опять погрузило меня в водоворот.
Широко открыв глаза, я увидела, что ко мне со всех сторон мчатся синие тени. Они вцепились в мои ноги и безжалостно потянули на дно.
И вдруг что-то заблестело, засветилось, замерцало, заиграло красками – внизу лежали груды золота, серебра и драгоценных камней, а также сотни выбеленных черепов.
Я открыла рот в беззвучном крике, и внезапно поток воды выбросил меня на поверхность.
Вцепившись рукой в торчащий черный камень, я надрывно откашлялась, а затем, подняв глаза, увидела, что держусь за сапог Мрая, который стоит на воде посреди бурного течения реки, широко расставив ноги, и с любопытством смотрит на меня сверху вниз.
– Не был бы я мертв, давно лишился бы ноги, – с ухмылкой сказал он и вырвал из водной пучины, поставив меня на носки своих сапог. – Я сегодня помог тебе, девочка, поэтому ты, когда придет время, тоже поможешь мне. Жизнь за жизнь.
– Никогда, – сказала я, дрожа больше от страха, чем от холода. – Ты убил моего отца!
– С чего ты взяла? – с легкой усмешкой спросил он, и глаза его полыхнули синим огнем. – Ты видела, как я отрубил ему голову?
– Нет, но…
– Тогда не говори того, чего не знаешь, – с раздражением ответил он и больно меня стиснул. – Я питаюсь страхом и страданиями, девочка, поэтому людей не убиваю, ведь чем дольше они живут, тем сильнее боятся смерти и страданий.
– Тогда кто же ты? – испуганно спросила я, и Мрай вдруг злобно вцепился в мою руку, которая вдруг почернела, как у тех несчастных мастериц.
– Это тебе и придется выяснить, девочка, – сквозь зубы произнес он и с такой силой швырнул меня к Вийморскому берегу, что я рухнула плашмя на каменистом мелководье.
***
Я вернулась в комнату, мокрая и злая.
Меня не отпускало чувство, что нечисть играет со мной в игру, правил которой я не знаю.
Возможно, их не знает никто, а, скорее всего, их просто нет.
Солнце уже начало клониться к закату, поэтому мне надо сделать хоть что-то, и я не знаю что именно, чтобы сегодня не умереть.
Для начала сбегаю еще раз к реке за водой.
Оглянувшись, я поняла, что в светлице нет ничего похожего на корыто или ведро.
Что же мне делать? Что же мне делать?
В отчаянии я выбежала в ледяной коридор, который был непривычно пуст, а затем бросилась к соседней девичьей спальне в надежде, что ее хозяйка еще жива и подскажет, что надо сделать.
На удивление в ней было пять таких же испуганных, как я, девушек.
Все они осунулись и побледнели за эти два дня, в отличие от той, что лежала на кровати, мечась из стороны в сторону.
Ее лицо покраснело, а глаза налились кровью, словно ее изнутри пожирал огонь.
– Что с ней? – тихо спросила я у мастериц, обступивших кровать, одна из которых мочила в пустой чашке синий лоскут и протирала им пылающий лоб подруги.
– Жар. Заболела, как только выпила чай другой мастерицы, вчерашней покойницы, – прошептала мне на ухо одна из девиц и испуганно глянула на меня выцветшими глазами.
– Надо сменить воду, – вдруг сказала ухаживающая за больной девушка и вручила мне, как самой крайней, чашку. – Вылей и набери новую в реке.
Я вышла в ледяной коридор и бросила тревожный взгляд на свою комнату, дверь которой была приоткрыта, что меня насторожило, ведь я ее плотно закрыла.
Неужели, закат?
Поколебавшись, я подошла к двери и вдруг увидела застывшего на пороге Ледяного князя, который жутко меня напугал.
Он молча взял у меня из рук чашку с водой и вошел внутрь.
– Я уже хотел уйти, но ты все же принесла мне воду, – сказал беловолосый мужчина и превратил чашу в кусок льда, после чего отдал мне плашку.
– Приложи к спине, – приказал он, расстегнул серебряный кафтан, который также отдал мне, оставшись в одних сапогах и штанах, и сел на лавку, повернувшись ко мне спиной.
Приложив лед к его белой коже, я ощутила, как сильно окоченели мои руки.
На спине Ледяного князя вдруг проступило серебристое кружево, которое покрывало всю его спину, и вдруг обжигающий холод высосал из моей руки черноту, которой наградил Мрай, окрасив тьмой узоры.
Мамочка!
Это же огромный черный змей.
Что же я натворила? А если он увидит? Если узнает, что из-за меня его спина теперь изуродована?
Ледяная плашка истончилась, медленно растаяв в воздухе, как дым.
Все это время Ледяной князь сидел, опустив голову, затем резко встал, обернулся и сказал:
– Запомни – только эта вода исцеляет мои раны. Ненадолго.
– Но так это ведь, – виновато забормотала я, пытаясь объяснить, что на самом деле натворила и как именно добыла эту воду.
– Обмывки покойника, – с тенью легкой улыбки добавил Ледяной князь и надел кафтан.
– Но та девушка еще жива, – пролепетала я, чувствуя, что не могу оторвать от пола глаза.
– Она умерла, когда выпила чашу покойницы, что делать было нельзя. В Вийморе каждой из вас отмерена своя чаша. Она сама выбрала смерть, – сказал он и вышел из комнаты.
Я растерянно села на лавку и посмотрела на свои руки, белые, как молоко, но мне почему-то показалось, что теперь они по локоть в крови.
Глава 7. Каменное ложе
Еще одна ночь, полная ужасов и сомнений, сменилась промозглым утром.
Я с нетерпением ждала появления слуги, который оставлял на прикроватном столике чашу согревающей воды, но в этот раз вместо него явился сам Ледяной князь.
– Выпей, – приказал он, и я послушно взяла в руки пышущую жаром посудину и маленькими глотками осушила ее до дна, после чего испуганно глянула на князя, заметив, что он вдруг усмехнулся так же, как и Мрай.
– А третье задание будет? – тихонько спросила я, понимая, что ступаю по тонкому льду.
– Ты его уже выполнила, – ответил владыка Виймора.
– Значит, я могу идти домой? – набравшись смелости, спросила я.
– Нет. Я приду после заката и проверю, как ты. Если выживешь, так и быть, вернешься домой, – с тонкой улыбкой ответил Ледяной князь и вышел из комнаты.
Он просто пугает меня.
Ничего со мной плохого не случится. Я могу умереть только из-за мороза.
Да.
Только из-за него.
Уф!
Но почему мне так жарко?
Мое тело налилось огнем, голова закружилась, на лбу выступили капельки пота, ноги подкосились.