— Важные новости, — проскрипела старуха Кохару. — Шисуи Телесного Мерцания, который должен был вступить в должность Годайме Хокаге, мертв.
Джирайя отвлекся от созерцания женских форм и нахмурился.
— Как «мертв»?
— Его тело на рассвете было обнаружено отрядом Анбу в реке Нака. Прибило к берегу, ниже по течению. Неподалеку от Скрытого Листа.
— Немыслимо… Мальчишка был силен, — пробормотал Джирайя. — Кто?
Советники переглянулись.
— Есть подозрения, что это дело рук Итачи, — сказала Кохару. — Нет следов насильственной смерти. Анализы на яды не подтверждаются. Самый закономерный вариант…
— … гендзюцу, — закончил за нее саннин.
Он прищурился, разглядывая полуразрушенный Лист.
— Неужели Итачи вернулся?
— Все может быть, — кивнул Хомура. — Деревня снова остается без лидера. Поскольку, помимо Шисуи, единственным претендентом был ты, Джирайя…
— Нет-нет-нет! — он поднялся и жестом прервал речь советника. — Я не согласен.
— Не то чтобы твое решение кого-то интересовало, Джирайя. Это твой долг. Ты — один из Легендарной Троицы Листа, и лучше тебя претендента на пост Пятого нет. Ты обязан возглавить и защитить Коноху, особенно в такой тяжелый моме…
— Стоп! — перебил Джирайя. — В Троице, кажется, был кое-кто еще. Цунаде, м-м?
Советники переглянулись.
— А что, она бы подошла идеально, — ответил Хомура. — Внучка Первого…
— Но мы понятия не имеем, где ее искать!
— Я разыщу ее. Приведу в деревню, лады?
Старики явно сомневались.
— Мне не нравится эта идея, — сказала Кохару. — Если убийца Шисуи проник в деревню, отпускать тебя — рискованно, Джирайя. Ты нужен здесь. Как Хокаге.
— Знаете, господа, я долгое время следил за Орочимару. Он состоял в некой организации.
— Организации? — переспросил Хомура и прищурился.
— Они называют себя «Акацуки». Их немного, меньше десятка, но все до единого — ниндзя-отступники S-класса. Среди них был Орочимару. А кроме того, среди них также Учиха Итачи. Вы ведь подозреваете, что это он убил Шисуи?
— К чему ты клонишь?
— Недавно члены «Акацуки» разбились по парам и пошли бродить по миру в поисках… чего-то. Техник? Оружия? Денег? Или чего-то еще?
— На что ты намекаешь, Джирайя?
— Мотивы, господа. Зачем Итачи убивать Шисуи? Зачем он вернулся в деревню?
— Труп Шисуи нашли без глаз. Он забрал глаза.
— Возможно. Но также Шисуи просто мог быть помехой…
— Ты намекаешь, что он вернулся за наследием Йондайме Хокаге?
— Именно. Кьюби — полезная штука, не так ли? У меня есть предложение. Я отправлюсь искать принцессу и прихвачу с собой мальчишку. Таким образом мы убьем сразу трех зайцев: я отыщу вам Хокаге, сумею защитить Наруто от «Акацуки» и заодно отведу опасность от Конохи.
— Хорошо, если ты прав, — медленно проговорил Хомура. — Но это все догадки. Если эти так называемые «Акацуки» пришли не за Кьюби — Коноха останется беззащитна.
— Гм. Я более чем уверен в том, что им нужен именно Лис.
— А по-моему, ты просто ищешь повод избежать ответственности, — заметила старуха.
Джирайя пропустил ее слова мимо ушей и схлопнул подзорную трубу.
— Так что, по рукам?
— Н-нет, — Хомура явно сомневался. — Деревня ослаблена. Если поиски затянутся…
— Мы проверим, уважаемые. Если за нами с Наруто увяжутся «Акацуки» — значит, я прав. Если же нет… Мы успеем вернуться в деревню.
Старейшины молчали. Кохару с тревогой поглядывала на задумчивого Хомуру. Тот в конце концов покачал головой:
— Ладно. Поступай как знаешь.
Старуха вздохнула.
— Но не вздумай дезертировать! — пригрозил Хомура.
— Я? — поразился Джирайя и напустил на себя оскорбленный вид. — Это я-то?
Но старейшины были непреклонны. Они прекрасно знали, с кем имели дело.
****
Кисаме качнул головой. Снова зазвенел чертов бубенчик на шляпе.
— Полного разрушения им удалось избежать, — сказал мечник. — Но потрепали их нехило.
Итачи осматривал родную деревню, залитую солнцем, с высоты крепостной стены. Сегодня наконец после стольких дней пасмурной погоды и дождей тучи рассеялись. Среди пушистой зелени торчали полуразрушенные башенки домов.
— Деревня, которая процветала, как ни одна другая. Выглядит так жалко, — бесцветным голосом произнес Итачи.
— На вас не похоже, — ехидно поддел напарник. — Значит, привязанность к родному дому живет и в таком как вы?