— Шикамару?
На сердце потеплело. Наруто был счастлив видеть его вновь. Может, и хорошо, что первым знакомым, которого он встретил, была не Сарада. Он бы хотел встретиться с ней без свидетелей и все откладывал этот момент встречи, как откладывают напоследок самый вкусный кусочек.
— Наруто, когда это ты успел вернуться?
— Только что!
Он одним прыжком сиганул вниз со столба. Шикамару осмотрел его оценивающе.
— А ты больше не выглядишь как дурачок. Ты… как бы это сказать, — он задумчиво потер большим и указательным пальцами подбородок. — Ты изменился.
Наруто довольно заулыбался.
— Хе-хе, а то! Я стал сильнее!
Он продемонстрировал Шикамару напряженный бицепс и с интересом уставился на блондинку. Знакомое лицо, эти хвостики, веер… Вроде бы, он когда-то видел что-то такое, но вот где?
— Напомни еще раз… Ты кто?
— Ты не помнишь? — возмутилась блондинка.
Наруто ехидно спросил:
— А вы вдвоем что… того… этого… на свидании, да?
Шикамару устало вздохнул. Блондинка фыркнула и уперла руки в бока.
— Ха. Дурацкая шутка. Еще чего! Стала бы я с таким встречаться. Скоро экзамен на чунина, вот мне и приходится бегать туда-сюда между Конохой и Песком, чтобы следить за приготовлениями.
— Мендоксе… После того, как я стал экзаменатором, меня назначили ее сопровождающим. Это гемор, конечно. Но что поделать?
— Экзамен на чунина? Навевает воспоминания…
Наруто задумчиво посмотрел на небо.
Экзамен на чунина…
Слишком много всего было связано с ним. Победа над Неджи. Битва с Гаарой. Но Шикамару не дал ему насладиться приливом ностальгии.
— Что собираешься делать?
— А? Пойду поем рамен!
Шикамару цыкнул и вздохнул.
— Я не об этом. Я про экзамен на чунина.
— А?
— Ты единственный из нашей возрастной группы, кто не стал чунином. Даже дурачину Томбо повысили. Он неплохо так выступил на втором этапе.
— Томбо? Кто такой То… Стоп, что?! Все наши стали чунинами?! И Сакура-чан? Сарада-чан? Все-все?
— Э-э. Почти, — Шикамару на мгновение засомневался, но тут же уверенно выдал, качнув головой в сторону блондинки: — Эта особа и Канкуро из Песка — уже джонины.
— Что-о?! Ты… ты джонин? — Наруто бесцеремонно указал пальцем в живот блондинке. — А… а Гаара? Что Гаара?
Шикамару чуть скривился и с опаской покосился на свою спутницу. Та поджала губы и холодно ответила:
— Гаара мертв.
— Что? — растерянно вымолвил Наруто.
Блондинка, не говоря ни слова, обошла его и двинулась куда-то по улице. Шикамару остался на месте, не стал ее догонять. Он тяжелым взглядом смотрел вслед посланнице из Песка и, стоило ей отойти на порядочное расстояние, заговорил:
— Темари — старшая сестра Гаары.
— А… а-а…
— Он погиб на прошлом экзамене.
— Но…
Наруто не мог поверить своим ушам. Гаара был самым сильным на их экзамене. Казалось, его невозможно убить.
— Он был невероятно силен, — ошарашенно пробормотал Наруто. — Как, даттэбайо?
Шикамару тяжело вздохнул.
— Он взялся курировать второй этап в Демонической Пустыне в Суне. Против Казекаге был заговор. Его убили свои же, из Песка. Заманили в ловушку во время экзамена.
— Казекаге… Так погиб еще и новый Казекаге?
— Гаара и был новым Казекаге, — терпеливо пояснил Шикамару.
— Что?
В голове творился хаос. Мыслей было слишком много, и Наруто не мог ухватить ни одной. Так и стоял, бессмысленно пялясь на старую женщину, которая отдирала от водосточной трубы объявление.
Гаара стал Казекаге? И… погиб?
Наруто поискал глазами отшельника, но того и след простыл. Слинял куда-то, а он и не заметил как.
— «Убили свои же»? — неверяще переспросил Наруто. — Но почему?
Шикамару неуютно огляделся.
— Это не уличный разговор, знаешь.
— Наруто нии-чан! — раздался звонкий голосок.
К ним с громким топотом подлетела команда генинов Конохамару. Конохамару сиял.
— Ты вернулся!
Моэги, улыбаясь, приложила к сердцу обе руки. Удон вытер нос суставом указательного пальца.
— Не сейчас, Конохамару, — тихо попросил Наруто.
— Лидер, ты чего? Я тебя столько лет не видел, корэ! — расплывшись в своей щербатой улыбке, выпалил Конохамару.
— Конохамару, не сейчас! — ледяным тоном прервал Наруто и яростно взглянул на него.
Конохамару перестал улыбаться и неуверенно отступил к своим.