— Ты опоздал, — немедленно выдал Томбо.
Сакура искоса глянула на нахала, но ничего не сказала.
Черт с ним, с опозданием. Если сейчас меня снова повяжут Анбу, а этот… этот пойдет на миссию, будет обиднее, ттэбайо!
Наруто остановился и осторожно подкрался к линии ворот. Граница деревни — ненавистная черта, за которую ему никак не удавалось выбраться.
— Отлично, все в сбог’е, — картаво объявил Инузука.
Он повернулся лицом к дороге, и Наруто обратил внимание на его пышные темные волосы, короткой гривой прикрывавшие затылок. Самый старший, он наверняка был капитаном их разношерстной команды.
Волк шагнул вперед. Под пушистой шкурой в плечах и на бедрах перетекали мощные мускулы. Сакура и Томбо уверенно подошли к капитану. Наруто остался позади. Все еще не решался, боялся. Не хотел, чтобы все закончилось и команда отправилась на миссию без него.
Он робко подошел к Сакуре.
Инузука прикрыл глаза и втянул носом воздух. Наруто прислушивался к его громкому дыханию и к бешеному ритму своего пульса.
Это ведь точно ошибка... Сейчас они появятся, эти маски, и все…
Капитан резко распахнул глаза.
— Есть. Нашел. Впег’ед!
Инузука сорвался с места, а за ним и Сакура с Томбо.
Наруто остался на границе ворот. Сделал пару шагов по бетонной площадке. Обернулся.
Широкая аллея с каменным парапетом и аккуратными лавочками по краю была пуста. На посту у самых ворот сидели двое дежурных и не проявляли к нему никакого интереса. Один что-то писал в свитке. Другой скучным взглядом озирал окрестности.
Наруто сделал еще один шаг.
И еще.
Бетонная площадка кончилась. Ворота и деревня очутились за спиной.
Неужели? Правда?
Он со всех ног рванул догонять свою команду.
За спиной не было слышно преследования. Вездесущие побеги мокутона не пытались его стянуть и обездвижить. Мир точно сошел с ума, но даже если это и была ошибка, Наруто был безмерно благодарен за нее вселенной.
****
На ветвях соседних деревьев замерли двое Анбу, которых Шикаку удерживал Техникой Теневого Подражания. Еще двоих прихватил на противоположной стороне улицы его теневой клон.
— Вы сошли с ума, — враждебно объявил Ёро.
Шикаку узнал его только по голосу. Черные плащи и спины у Анбу были одинаковыми.
— Прости.
Еще бы. Для этой команды Анбу потеря джинчурики была полным провалом. Пусть задержались они по его вине, но в интересах Анбу было не попадаться в ловушки, а они попались.
Впрочем, у них не было шансов. Шикаку все продумал.
— Почему? — холодно спросил Ёро.
— Потому что не успел вернуться Гай.
Ёро фыркнул.
— Если бы не приказ Годайме, я отправил бы вас. Какаши просил тебя и Тензо, — честно ответил Шикаку. — Но вы бы не оставили свою миссию.
— Разумеется, — отчеканил Ёро. — Дьявол… И долго ты собираешься нас держать?
— Пока не закончится чакра.
— А потом?
— Потом вы отправитесь сражаться с «Акацуки».
Конечно, отправятся.
Их миссия продолжалась. Участие Наруто в битве с «Акацуки» одновременно вовлекало в это дело и отряд Анбу, опекающий его. Дать Какаши то, что он просил, причем в двойном объеме.
Шикаку знал, это измена. Пойти против приказа Годайме, силой удерживать Анбу… Но у него было время подумать и все взвесить. Он выбрал лучший вариант.
— Вас оставили заместителем Хокаге, — сказал Тензо. — Вы поступили как заместитель или как отец?
Шикаку промолчал. Его молчание и послужило ответом.
Нельзя отправить джинчурики — это противоречит приказу. Нельзя отправить Ёро и Тензо — они стерегут джинчурики. Нельзя отправить Гая… Однако если команда Какаши не получит своевременную качественную помощь, погибнет его сын. Шикаку убеждал себя, что погибнет не только Шикамару, но и «Ино-Шика-Чо» нового созыва, и Хатаке Какаши… После Асумы слишком серьезная потеря для Скрытого Листа.
Какаши просил сильного джонина. Просмотрев обновленное досье Узумаки Наруто, Шикаку пришел к выводу, что джинчурики на эту роль сгодится вполне. Случайное замечание на кладбище: «Я сильнее Асумы», — не просто хвастовство. Наруто действительно был сильнее. И пусть капитаном новособранной команды подмоги был Ходэки, Шикаку выбрал этого молодого джонина по единственной причине: нюх позволил бы ему мигом отыскать команду Шикамару и пойти прямиком на подмогу. Силой же был Наруто.
Я доверяю Шикамару. У них все получится.