«Я еще об этом пожалею», — подумал Омои и прыгнул со скалы вниз. Приземлился он жестко: разодрал в кровь ладони и отбил пятки. Но жалеть себя не было времени, и он рванул сквозь темный лес. Сердце сошло с ума. От кислоты нового яблочного леденца сводило горло. Все это походило на какой-то ад.
Омои вскарабкался на скалу, схватил ребенка за худые плечи и поразился тому, что это мелкое создание должно было стать вместилищем громадины Ниби. Девочка была страшно напугана. Стоило сказать ей что-то ободряющее, только нужные слова почему-то не находились. Позади выпустила пар Двухвостая. Омои едва не подавился леденцом от этого шипящего выдоха. В следующий миг над головой ударил энергетический луч и лес на верхнем скалистом плато взорвался. В ушах стоял писк. Луч перемещался от бывшей позиции сенсора к той самой точке, из которой Омои только что прибежал.
— Мамочка… — мертвым голосом прошептала девочка.
Луч выжег верхнее плато и погас.
Лес тихо пылал. Людских голосов слышно не было.
Что же это… Мы последние?
Внутри все сжалось. Омои ощутил шестым чувством, как сзади на них надвигается что-то адски сильное. Он скосил глаза. Скалу заслонила гигантская морда с желтым глазом, похожим на спелую луну. Воздуха в груди не осталось, а Омои так и не нашел в себе сил сделать новый вдох.
Теперь точно сожрет.
Из пожара выпрыгнула искра и сорвалась с верхнего плато.
— Стой, Мататаби! — раздался голос.
Биджу обвила их крошечное плато всем телом, словно полумесяцем, и замерла. Слева торчала ее морда, а справа извивались два огромных хвоста.
— Наруто-кун, почему я должна сдерживаться? — глубоким женским голосом сказала кошка.
Омои моргнул и вдруг увидел перед собой человека. Ослепительный оранжевый покров чакры погас. Пылающий человек обернулся обычным парнем. На нем был черный пиджак с завернутыми рукавами и оранжевые штаны.
— Мелкая не виновата, — ответил Наруто. — Она такая же жертва, как и ты, Мататаби.
Кошка сделала шаг и приблизила морду к самой щеке Омои. От вида разноцветных глаз двухвостой биджу сердце ушло в пятки. Из пасти Ниби пахнуло мертвой тишиной.
— А как насчет этого?
— А этот…
Омои оторвался от гипнотических глаз двухвостой кошки. Стальной взгляд Наруто пробрал его насквозь.
— …этот единственный из всех сделал правильный выбор.
— Твои понятия сомнительны, Наруто-кун.
— Прости, Мататаби. Я не позволю тебе убить его. — Наруто тяжело вздохнул и добавил с ноткой ностальгического тепла: — Он напоминает мне Ируку-сенсея.
— Как знаешь…
Кошка неслышной мерцающей тенью скользнула вперед и одним прыжком очутилась на верхнем плато. Ее хвосты мелькнули над краем плато и исчезли за пламенем лесного пожара.
— Передай Райкаге, — резко сказал Наруто. — Попытаетесь захватить биджу снова: будет то же самое. Я не позволю запечатать Мататаби и Гьюки. Они не ваша собственность, даттэбайо! Да и остальных тоже не позволю. Понял?
Омои сглотнул липкую густую слюну, полную яблочного сока.
— Понял.
Наруто неловко потрепал по голове перепуганную девочку. Та взвизгнула и сильнее прижалась к Омои. Наруто печально ухмыльнулся. Вспыхнула рыжая чакра. Костюм расписало узорными черными полосами, и Наруто неожиданно исчез. Только все та же искра мелькнула напоследок на вершине плато.
****
В центре деревни всегда царило оживление, но у Ичираку сейчас люди практически не попадались. Саске довольно хмыкнул про себя и нырнул под тканевую вывеску.
— Итадакима-ас! — довольно вымолвил Наруто, зажав палочки между молитвенно сложенных рук.
Короткая прическа, судя по всему, пришлась ему по душе — Наруто до сих пор ее не сменил. Дорожный плащ, придавленный огромным свитком, валялся на соседнем стуле, миллиметр за миллиметром сползая на землю.
— Бестолочь, — фыркнул Саске, опускаясь на высокий стул с другой стороны.
Хозяин разулыбался и хотел было предложить ему рамен, но Саске предугадал его порыв и объявил:
— Мне то же, что и ему.
— Сейчас-сейчас. Все будет в лучшем виде.
Вдоволь насладившись его заурядным внешним видом, Наруто изрек:
— Тебя трудно узнать.
— А тебя трудно найти.
Наруто усмехнулся, ловко распределил палочки между пальцами и пощелкал концами.
— Многие ищут. Да и... Ты же нашел.
— Потому что я слишком хорошо знаю твои привычки. Избавляйся от них.
Наруто подхватил палочками половинку яйца и затолкал себе в пасть.