— Дань? — удивился Джей, ни о чем подобном он раньше никогда не слышал.
— Дань. Девушками, купленными в бедных семьях и воспитанных жрецами. Обязательно магически одаренными.
— И Мириэль попала в этот мир, — задумчиво пробормотал, опешивший от неожиданных новостей Джей. — И что происходит там с девушками?
— А что может происходить с девушками очутившимся посреди толпы не знающих ласки мужиков? — вопросом на вопрос ответил Кир. — Брат уже не раз требовал жрецов прекратить этот дурной обычай, но исчезнет мир стражей и теневой мир станет на нашем пороге, — сжимая от бессилия кулаки, признался герцог.
— Я должен туда попасть, — засуетился Джей, чувствуя, как от страха за неугомонно-отчаянную девчонку, тисками сжимается сердце.
— Попадешь. Завтра отправишься к жрецам, и они проведут тебя сквозь грань миров, — уверенно ответил Кир, и от такой поддержки лучшего друга сразу стало как-то легче на душе. — Возьмешь с собой десяток воинов, — приказал главком Теней. — Но, Джей, найдешь свою зазнобу и сразу назад. Не задерживайся. Очень уж хочется мне посмотреть на безумную малышку, захомутавшую тебя.
Утром начались быстрые сборы и поиски добровольцев — поход в другой мир не шутка. Тем более, что сама возможность такого перехода держалась в тайне.
— Зачем она тебе? — поинтересовался Сай, правая рука и вечный союзник Джея.
— Она кое-что у меня забрала, — отмахнулся тот от него.
— Магию? — спросил неугомонный друг.
«Покой», — пролетела насмешливая мысль, но герцог Селидер лишь кивнул, не желая лгать, чувствуя, как по венам струится как минимум удвоенный поток огня. Никогда с ним такого раньше не было. Нет, женщины всегда наполняли мужские тела энергией, а при инициации многие маги с помощью ритуала забирали у девушек силы, но он-то ритуал не проводил. Так откуда у него такой магический прилив, что спустя много дней поток силы остается неизменным, несмотря на существенное опустошение в последнем бою с льдиронами?
Уже в храме Джей, показав верительные грамоты и настояв на встрече с верховным, столкнулся с покидающим храм Писакаром Хрегбером, несостоявшимся мужем Мириэль, и дурное предчувствие заставило пристальным взглядом проводить старика. Неужели, он тоже ищет Мириэль Джураль? Но зачем? Ведь согласно контракту он и так получил все приданое, положенное за ней. Так зачем она ему понадобилась?
Вопросы, сплошные вопросы подняла своим исчезновением эта егоза и ответов Джей пока не находил.
Другой мир встретил их ярким солнцем, зеленой листвой и неприязненным мужчиной на самой границе миров.
— Что вы здесь делаете, чуждые? — спросил пожилой жрец, окидывая их уничижительным взором.
— Ищем одну девушку, — не счел нужным скрывать свои намерения Джей.
— Поздно она уже прошла Выбор, — даже не уточняя, о какой именно девушке идет речь, ответил жрец. — Вам лучше вернуться в свой мир.
И развернулся, всем своим видом показывая, куда им следует пойти.
— И что это значит? — остановил его Джей.
— Одно из двух она либо стала эйри — избранной не менее трех стражей, либо изрой и поселилась в доме Греха.
— И кто же это решил?
— Испытание, — уверенно ответил жрец, — И то на что она польстилась — на дары Виндриджа, обещающего и соблазняющего молодостью, богатством, удовлетворением желаний, или на чистый зов Аэры и устояла перед искушениями. В любом случае, пройдя выбор, дороги назад нет. Связь уже закреплена. Возвращайтесь, как пришли, пока у вас есть такая возможность. Ведь ступив в мир стражей, вы уже не сможете переступить грань и вернуться обратно.
Джей обернулся, окинул разрешающим взглядом своих людей:
— Вы не обязаны следовать за мной. Можете вернуться к своим близким.
И трое отступили, осталось лишь семеро перешагнувших грань.
— Что ж уже несколько поколений наш мир не пополнялся новыми воинами, — удовлетворенно выдохнул жрец и повел их незримой тропкой в место называемое Цитаделью.
Вот только тянуло Джея совсем в другую сторону и на рассвете они, покинув жреца, отправились своим путем. Несколько дней блужданий во враждебном мире, полном пустынь, теней, нечисти и опасностей, и раненные и усталые они приблизились к цели. С трудом, но все же преодолели защитный купол, и очутились в цветущей долине, чтобы спустя мгновение найти Мириэль Хериан, урожденную Джураль, в объятиях другого.