— Кто-то близкий со мной пережил Насыщение. Мне нужно знать, как это сделать.
— Ты можешь найти других.
Это было утверждение, а не вопрос.
Я кивнул.
- Да.
Последовала долгая пауза. Я даже не был уверен, какая сторона коридора говорила со мной: ученые или предсказатели. Я собирался говорить снова, когда прозвучали голоса.
— Мы требуем оплату.
Я расправился.
- Хорошо, — сказал я. — Что это?
— То, что ты ценишь.
Я ждал их, чтобы продолжить, но вместо этого мой образ на экране растворился и стали появляться случайные вспышки объектов. Моя мать. Мой отец. Мастер в моем первом учении. Моя собака. Генератор изображений просеивал через мою голову все, что я когда-либо ценил. Листы с музыкой. Названия песен. Кричащие фанаты. Лыжные горы.
Они вспыхивали со скоростью, с которой мальчик листал страницы толстой книги, но вдруг изображения начали замедляться. Оливер. Гэвин. Макс.
Никки.
Экран остановился на её лице.
— Ты должен отметить человека, — сказал хор.
Мое лицо побледнело. Я увидел это в своем отражении, как если бы оно преувеличило эмоции внутри меня. Я оглянулся на Макса, реакцией которого был ужас. Он прижался к двери, но она была заперта.
— Ты должен отметить человека, и отметив, этот человек должен стать жертвой для вас.
Отметить человека. Об этом никто не говорил. Это нарушало все правила Верховного Суда Нижнего Мира, потому что это налагалось на свободу воли человека. Я почти улыбнулся при мысли о том, что Никки бы сказала по этому поводу, она бы сказала, что это бессмысленно, и все же Высший Суд считал себя этичным арбитром нашего мира. Но Дельфинианцы действовали вне досягаемости Верховного Суда. Они не заботились об этике.
Отметить человека. Каждый Бессмертный на поверхности может питаться от этого человека. Всякий раз, когда они хотели. Где бы они ни были. Бессмертный в Непале может просто представить отмеченного человека, сделать глубокий вдох и насытиться.
Дельфинианцы, очевидно, хотели свежей еды.
Она с ума сошли?
О чем я думал, они были изолированы в течение нескольких поколений. Конечно, они были сумасшедшими.
- Я никогда не отмечу Никки.
— Мы никогда не будем отмечать того, кто пережил Насыщение.
Моя грудь сжалась на откровение, которое они знали о Никки. Но я напомнил себе, что Дельфинианцы ненавидели королеву и были отрезаны от Верховного суда. У них нет никаких оснований говорить что угодно.
Я посмотрел на экран. Лицо Никки растворилось, превращаясь в лицо, на котором были некоторые из ее особенностей. Ее карие глаза. Ее темные волосы. Но это новое лицо все еще имело детскую припухлость.
Томми.
Я нахмурился и попытался стереть память о тех бойскаутах, издевающихся над маленьким Томми. Я приходил к нему на помощь, чтобы произвести впечатление на Никки, а не для сочувствия, которое проявил к Томми.
Я был Бессмертным. У нас не было сочувствия.
Отметить Томми не было жертвой.
Но Дельфинианцы думали, что было. Я не мог этого понять. У меня не было никакой любви к мальчику. Мое единственное беспокойство было в том, что если бы Никки когда-нибудь узнала об этом, она бы начала меня ненавидеть. Но она уже ненавидела меня, не так ли? И откуда она должна узнать? По ее словам, это только кажется, как будто Томми медленно сходит с ума. Потребуются годы.
Томми на экране растворился, и вновь появилось мое отражение с открытым ртом.
— Это плата. Принеси нам напоминание о мальчике, чтобы мы отметили его. И ты получишь свой ответ.
Я посмотрел себе в глаза и закрыл рот. Я мог бы сделать это. Какое мне дело, если мальчик будет отмечен? Черт, ведь ускользающие от него худшие эмоции это, вероятно, хорошо.
На некоторое время.
Кого я обманываю? Это запутает всю его жизнь, и я знал это. Никто не мог мысленно пережить постоянное питание своими эмоциями.
Я повернулся туда, где был Макс, который искал выход.
— Его жизнь коротка по сравнению с твоей, — сказал Макс. — Никки и Томми лишь всплеск на твоем графике. Две секунды на часах твоей жизни.
Он был прав. То, что я сделал сегодня, не будет иметь значения через сто лет.
Разведчик был прав. Наше пребывание в Лондоне будет коротким.
Я повернулся к своему отражению, поднял плечи и выпрямил спину.
- Идет.
Прошлый год.
Работа над футболками в магазине. Никки смотрит на мой пирсинг в языке.
Никки не могла оторвать взгляд от шелкографии Мертвого Элвиса, которую нарисовал я. Как она с благоговением смотрела на изображение, заставило меня молча пожелать, что в один прекрасный день я был бы объектом такого трепета.
— Ничего себе, — прошептала она. — Это удивительно. Где вы нашли оригинал?
Я отвел взгляд.
- Я это нарисовал, — ответил я, разложив несколько футболок на прилавке.
— Коул, ты так возишься со мной! Это слишком… — она покачала головой. — Нет слов.
Я наградил её улыбкой, совмещающую в себе нужное количество признательности и смирения, поблагодарив небеса, что на протяжении столетий я научиться рисовать. Подойдя к ней ближе, чем я когда-либо решался раньше, я сказал:
- Я думаю, что это самый хороший отзыв, который я когда-либо получал.
Я старался не вдыхать слишком заметно, но находясь так близко это не было необходимо. Она не могла смотреть мне в глаза, а вместо этого посмотрела на мой рот. В мой рот. На стальной пирсинг на моем языке.
Никки Беккет, загипнотизирована моим языком. Это было чувство, которое я никогда не забуду. Я улыбнулся, выхватывая ее из задумчивости. Ее щеки стали вкусного розового оттенка, и она отвернулась.
В первый раз, с тех пор как я познакомился с ней, я подумал, что у меня есть шанс.
Такой большой для эпической любви.
Сейчас.
Возвращение в Парк Сити. Спальня Никки.
За окном, комната Никки казалось темнее, чем обычно. Возможно, это объясняется тем, что Луна уже скрылась за горами, а звезды, казалось, не светили так ярко.
Я пообещал себе, что не увижу ее снова, пока не найду способ существования без нее, но Дельфинианцы вынудили меня на этот визит. Я толкнул окно и поднялся.
Пока я смотрел, как она спит, я вспомнил, как она была пленена моим пирсингом в языке один весенним днем так много месяцев назад. Кто бы мог подумать, что сейчас я собирался отметить ее младшего брата во всемирное потребление Бессмертных?
— Что случилось с нами, Ник? — прошептал я так тихо, что это походило на ветер даже для моих собственных ушей.
Никки не шевелилась.
Я держал руку около её лба, отчаянно желая прикоснуться к ней. Но я сопротивлялся.
Она беспокойно перевернулась и сдвинулась на другую сторону ее кровати. Как будто она освобождала место для кого-то.
Я сделал вид, на мгновение, и только на мгновение, что я был тем человеком, для которого она освобождала место. Что рука, которую она подняла, потянулась ко мне. Что сердце в её груди билось для меня и только для меня. Я позволил себе эту долю секунды слабости.
И затем я повернулся к ней спиной, подошел к полке над ее столом, и схватил изображение, которое я видел миллион раз.
Не оглядываясь, я влез в окно.
Никки никогда не просыпалась.
ГЛАВА 8
Сейчас.
Возвращение в Лондон, с напоминанием о Томми в руке.
Макс остался в Лондоне, когда я вернулся в Парк Сити, чтобы заполучить напоминание о Томми. Теперь, когда я был готов заключить сделку с Дельфинианцами, Макс не хотел быть частью этого. Было слишком опасно. Так я оказался в Зале Знаний один, с фотографией Томми, смятой в руке.
Хор голосов ждал меня.