Погода портилась. С близкого залива ветер нес плотные дождевые облака, поэтому звезд не было видно. Лишь фонарь около высокого каменного крыльца отважно сражался с мраком. Но за пределами желтого пятна, в центре которого мы как раз стояли, расплескалась темнота.
– Жутковатое местечко, – проговорил король, встав по другую сторону от меня. Задрал голову, любопытствующим взглядом окинув высокое здание, после чего доверительно добавил: – Если честно, при моих визитах сюда мне всегда как-то не по себе. Аж мороз по коже, бывает, продирает!
– Оно и неудивительно. – Дарриэль пожал плечами. – В местах, где часто занимаются магией, слишком истончается грань между мирами. Но, с другой стороны, это значительно облегчает процесс обучения студентов. Скажем так, возрастает энергетическая выгода заклинаний. Вкладываешь меньше, получаешь больше.
– Возможно, – не стал спорить король и полюбопытствовал: – Ну и где располагается зал инициаций?
Дарриэль ничего не ответил. Вместо этого подхватил меня под локоть и буквально потащил за собой.
О, я знала, куда мы идем. Естественно, каждый студент академии был в курсе, где проходит это таинство – процесс обретения полной силы. Для этого отвели самое огромное помещение в этом здании – верхний этаж, где не было никаких перегородок или комнат.
Двери академии сами собой приветственно распахнулись перед верховным магом, стоило нам только подняться на крыльцо. Дарриэль шел быстро и молча. И по мере нашего продвижения по лестнице вверх на стенах вспыхивали магические светильники, которые, однако, тут же гасли, стоило нам миновать их.
Скоро у меня неприятно закололо в боку. Я запыхалась, едва поспевая за Дарриэлем. Чуть позади тяжело дышал король, тоже не выдерживая столь стремительного подъема.
Наконец мы оказались перед очередными дверьми. Дарриэль, не сбавляя шага, прищелкнул пальцами – и они бесшумно открылись. Еще один повелительный жест – и в центре зала запылала гигантская хрустальная сфера. Прозрачный льдистый голубой огонь горел так ярко, что я невольно отвела взгляд.
Дарриэль отпустил меня. Заложил за спину руки, обвел мрачным взглядом помещение.
Я тоже с любопытством принялась озираться. За три года обучения мне ни разу не довелось тут побывать. Студентов приглашали в этот зал лишь однажды – на сам ритуал инициации. Всегда строго по одному. И старшекурсники предпочитали не делиться деталями произошедшего, словно их заставляли дать клятву молчания. Поэтому в стенах академии ходило множество легенд по поводу ритуала.
– Что мне надо будет сделать? – Голос мой дрогнул, едва не сорвавшись.
Дарриэль молчал так долго, что я решила, будто ответа не последует вовсе. Наконец верховный маг бесшумно скользнул вперед. Остановился около сферы, простер над нею ладонь.
Ледяное пламя мигнуло. Затем вспыхнуло сильнее и яростнее, и я испуганно попятилась. Огонь жарко обнимал Дарриэля, и я не понимала, как он вообще терпит это. Неужели пламя не обжигает его?
В этот момент Дарриэль обернулся ко мне, и я сделала еще один шаг назад. Наверное, вовсе рванула бы прочь, если мгновением раньше Эйган не приобнял меня, останавливая. Потому как в глазах верховного мага бушевало то же синее пламя, что и в сфере.
– Спокойнее, Ивори, не паникуй, – негромко проговорил Эйган, без особых усилий удерживая меня на месте. – Дарриэлю надо сосредоточиться. Он будет твоим проводником. Что бы ни случилось – верь ему. Помни, что ты в любой момент можешь прервать ритуал. Просто отказавшись идти дальше. Но чем раньше ты это сделаешь – тем меньше силы получишь. Ясно?
– Не совсем, – честно призналась я. – Куда я должна буду идти?
Эйган не успел ответить. В этот момент Дарриэль щедро зачерпнул пламя из сферы и выплеснул жидкий огонь на пол.
Трескучие искры пробежали в моем направлении, прячась в стыках камней. А затем весь пол запылал, обернувшись чистейшим прозрачным сапфиром ровной гладкой поверхности.
– Иди к нему. – Эйган ощутимо подтолкнул меня в спину. – Просто иди к нему. Когда станет невыносимо – остановись. – Помолчал немного, но все-таки добавил после паузы: – И не геройствуй, Иви. Стены этого зала помнят и трагедии. Иногда студенты жаждут обрести столько силы, что ползут к центру на последнем издыхании. Проводник не может сам остановить ритуал. На это способен лишь сам инициируемый.
– То есть я могу умереть?
– Я не буду тебя обманывать и говорить, что ритуал совершенно безопасен. – Эйган чуть скривил губы в саркастической усмешке. – Несколько смертей в этом зале точно произошло. Но только из-за излишней самоуверенности.