– Тетушка Агна рассказывала мне о трагедии, произошедшей в доме, – сказала я. – Но ведь прошло столько лет. Отчего же молодой хозяин так редко приезжает сюда? Сколько живу в этом доме, а ни разу его здесь не видела.
– Молодой хозяин служит Клану и королю, – ответил Джаспер. – Если будет угодно богам, он вернется в замок, найдет себе жену, заведет детишек. И тут снова будет шумно и многолюдно.
– А все-таки, какой он? – снова спросила я, вглядываясь в черты лица на портрете. – Я представляю его человеком строгих нравов, жестоким и властным. Судя по складке между бровей, он совсем не умеет улыбаться и постоянно хмурится.
– Не выдумывайте ничего такого, – пробурчал дворецкий. – Ваш опекун – человек весьма достойный и порядочный. Благодаря его доброте вы получили достойное образование.
Слова Джаспера больно укололи. При любом удобном случае он старался напомнить мне мое место в этом доме.
Я тяжело вздохнула и промолчала.
В ту же минуту в дверях гостиной появилась тетушка Агна. По ее раскрасневшемуся лицу можно было понять, что случилось что-то непредвиденное, и я сильно заволновалась.
– Венда, детка, поездка в город откладывается на неопределенное время, – произнесла она. – Сегодня вечером приезжает господин Доновальд. Нужно приготовить дом к его возвращению.
Глава 9.1 Призрак
Это был странный день и закончился он странно.
Стая черных птиц внезапно вылетела из зарослей и взмыла в воздух, заставляя напрячься.
«Проклятье», – пробормотал я, ускоряя шаг.
Амадеус, как обычно, ждал меня на опушке. Жеребец громко фыркал, тряс головой и рыл копытами землю. Я подошел ближе и понял, что ведет он так себя не с проста. Скорее всего, учуял поблизости опасность.
– Тише, тише, – тихо сказал я, похлопав Амадеуса по теплой, чуть влажной шее.
Затаив дыхание и напряженно вглядываясь в темноту, я прислушивался к каждому звуку.
Молодые деревца клонились к земле под порывами ветра. Шуршала листва, спугивая сидевших на ветках птиц.
И тут послышалось тихое пение. Разобрать что-либо было невозможно, но я понял, что за певуньи завелись поблизости.
Взяв коня под уздцы, я осторожно пошел вглубь леса. Пение, от которого по телу проходила волна дрожи, то усиливалось, то затихало. Вскоре я вышел на берег небольшого озера. Яркая дорожка на глади воды сверкала тысячами звездных бликов.
На корявых ветвях деревьев сидели красивые юные девы и пели грустные песни, заманивая в свои коварные сети не слишком благоразумных путников.
Тут к самому берегу подплыла одна из русалок. Ее волосы сверкали серебром, а глаза отливали зеленью, словно сама природа оживала в них.
Сверкающая чешуя почти не прикрывала небольшую грудь совершенной формы, увенчанную остренькими сосками. Тонкая талия, плоский животик и плавная линия бедер переходили в рыбий хвост.
Подняв руку, девушка поманила меня к себе. Поддавшись ее очарованию, я сделал шаг вперед.
Когда-то слышал, что русалки, пользуясь своей красотой и дивным голосом, могли довести до исступления самых отважных и смелых воинов.
– Приветствуем тебя, Смотритель, – звенящим, как колокольчик, голосом сказала водяная дева. – Что привело тебя в наш лес?
– Страсть как люблю ночную охоту, – усмехнулся я.
Русалки тут же спрыгнули с веток в воду, собрались в кружок, зашушукались и весело рассмеялись.
– И на кого же ты охотишься в ночном лесу? – ехидно хихикнул тоненький девчачий голосок. – Людей здесь нет. Или такой видный мужчина решил поймать в свои сети одну из нас?
Я улыбнулся, понимая, что русалки дразнят меня.
– Ах, перестаньте насмехаться надо мной, милые девушки, – в тон им ответил я. – Такие, как я, слишком опасны для таких, как вы.
– Сестрицы, давайте покажем этому грубияну, насколько мы милые, – проговорила дева с серебристыми волосами, подплыла ближе, дернула меня за ногу с такой силой, что я опрокинулся и ушел под воду с головой.
Русалки захихикали и прыгнули в озеро, оставив после себя лишь круги на воде.