– У, чертовки! – зло выругался я, вылезая из воды.
Мокрая одежда неприятно липла к телу.
– Не обижайся, Смотритель! – примирительным тоном произнесла русалка с серебристыми волосами. – Скучно тут у нас. Единственное развлечение – заблудившихся путников топить.
– Переживу как-нибудь, – недовольно махнул я рукой, стягивая с себя намокшие рубаху и штаны.
– А хочешь, я тебе твое будущее расскажу? – предложила русалка.
– Зачем мне это нужно? – нахмурился я, предполагая в ее словах очередную насмешку. – Я Смотритель – это мое прошлое, настоящее и будущее.
– Ты слишком самонадеян, Смотритель, – хихикнула дева. – Но очень скоро попадешь под чары такой силы, которые сокрушат твою уверенность. Ты покорно встанешь на колени и будешь в смирении ждать свою судьбу.
– О чем это вы? – удивился я. – Никакая сила на всей земле не способна поставить меня на колени.
– Есть, Смотритель. Имя той силы – любовь, – голос юной девы прозвучал очень близко.
Несколько мгновений я смотрел на нее с недоумением, потом во весь голос расхохотался.
– И что же смешного я сказала? – обиженно надув губки, спросила русалка.
– Что за глупые мысли появляются в ваших прелестных головках? – ответил я, поспешно натягивая рубаху. – Любовь и я – это несовместимые понятия.
– Почему же? Разве ты не достоин того, чтобы тебя любили? – удивилась русалка.
– Меня не нужно любить, меня нужно бояться, – строгим тоном ответил я.
– А еще в твой дом скоро приедет сам король Аквеллории, – тихо проговорила другая русалка, подплывая ближе.
– Король? – нахмурился я, отворачиваясь, чтобы натянуть штаны. – И что Его Величеству понадобится в моем скромном жилище? Мой замок давно заброшен. В нем кроме прислуги и тетушки никого нет.
Я повернулся, чтобы в очередной раз посмеяться над предсказаниями русалок, но на берегу уже никого не было.
– Эй, вы где? – крикнул я, и эхо разнесло мой голос над озером.
«Ну и ну, – про себя подумал я. – Словно растворились».
Накинув на плечи плащ, я вскочил на спину Амадеусу, сжал поводья и пустил его галопом.
«А ведь действительно, давненько я не был дома, – пронеслось в голове. – Пожалуй, стоит наведаться в Доршендорн».
Спустя неделю после памятной встречи с русалками, шпили фамильного замка показались над вершинами деревьев.
Пару дней назад я отправил письмо тетушке, в котором сообщил, что возвращаюсь домой.
Дорога до замка превратилась в бесконечность. Вдалеке слышался рев приближающейся бури, на горизонте то и дело вспыхивали молнии, вырывающие из темноты зазубренные верхушки деревьев.
Ветер усилился, темные тучи полностью затянули луну. Но впереди, там, где в густой стене леса виднелся разрыв, было светлее. Я поехал быстрее, песок полетел из-под копыт коня.
Загрохотало, и почти сразу же ослепительная вспышка пронеслась по небу. Вихрь рванул деревья, зашумели ветви. Молния. Одна, вторая, третья. Грома не слышно. Амадеус заржал, замотал головой и встал на дыбы. Я с трудом удержался в седле.
На тропинке передо мной, словно видение, появился полупрозрачный волк.
Затем еще один, и еще. Я услышал вой.
«Откуда тут волки? – мелькнуло в голове. – Вблизи Доршендорна никогда они не жили».
В полумраке трудно что-либо разобрать. Я резко дернул поводья, заставляя жеребца ускориться.
Молния разрезала небо, в ее свете я видел только огромные деревья у дороги. Но это было не так. Зрение меня не обмануло. Тут один из волков нагло перебежал мне дорогу, конь тут же встал на дыбы.
«Да твою ж…» – гаркнул я, щелкнув хищника кнутом, тот взвизгнул, отпрыгивая на недосягаемое расстояние.
Я прижался к шее коня. Подгонять его было не нужно. Чувствуя волков, жеребец сломя голову помчался к замку. Ветки свистели, цеплялись за одежду, царапали руки.
Сзади раздался вой, целая стая волков мчалась за мной, кровожадно рыча и завывая.
И пусть я сам себя считаю хищником, но лучше не попадаться этим тварям, голодным, диким, учуявшим запах крови.