Когда я проснулся, было еще темно. В голове ощущалась удивительная, блаженная пустота. Ни единой мысли. Разум был подобен морю, бушевавшему под натиском штормового ветра, и внезапно успокоившемуся, когда солнце коснулось его поверхности лучами.
Огонь в камине едва горел. Поднявшись и переодевшись, я провел пальцами по подбородку и понял, что тот покрылся короткой жесткой щетиной.
Вскоре в комнату заглянул Джаспер.
– Вы уже проснулись? – удивленно протянул он.
– Где моя чистая одежда? – недовольно буркнул я.
– Сию минуту принесу, милорд, – ответил он и скрылся.
Джаспер вернулся очень быстро — меньше чем через пятнадцать минут. За это время я успел сбрить бороду и умыться.
Замок был пустым, будто вымершим. В длинном коридоре мои шаги отдавались гулким эхом. В душе что-то сжалось, как от дурного предчувствия. Из-за закрытых ставней послышался шум. Я приблизился к окну, рывком открыл его, выглянул наружу и в первое мгновение не понял, что происходит: какие-то люди кричали у ворот, слышались удары клинков, храп лошадей, стук копыт. А еще я слышал рычание и вой волков.
Почти сразу раздался требовательный стук.
– Откройте Его Величеству Королю Аквеллории! – раздался из-за ворот чей-то голос.
Через мгновение послышался скрежет цепей и лязг поднимающейся решетки. Процессия въехала в ворота замка в тот момент, когда часы в доме пробили пять утра.
– А вот и король в моем доме, – пробормотал я, припоминая пророчество русалок, и пошел встречать гостей.
Глава 11. Венда
Утро было темное, пасмурное, словно погода изменилась в унисон с моими чувствами. Мне хотелось поскорее выйти на воздух, чтобы спокойно подумать о том, что со мной произошло в последнее время. Но после приезда короля, все слуги в замке буквально сбились с ног, готовя торжественный обед по случаю визита венценосной особы.
Служанка помогла мне надеть платье из серебристой тафты. Воротник и манжеты были украшены тончайшим кружевом того же оттенка.
Клодия приподняла мои тяжелые, темные волосы и туго оплела их нитями искусственного жемчуга. В ушах у меня были скромные сережки.
Увидев себя в зеркале с легким румянцем на щеках, я улыбнулась и покрутилась, подумав, что мне несказанно повезло, ведь меня представят самому королю.
– Как считаешь, я смогу произвести впечатление на Его Величество? – спросила я у Клодии.
– Такая красивая, юная леди не может не понравиться, – улыбнулась служанка. – Вы очень свежи и нежны, как едва распустившийся бутон розы. Только не к добру у нас такие гости. Ой, не к добру…
Я бросила на Клодию удивленный взгляд, но ничего не сказала. Едва я вошла в гостиную, как в носу защекотало от аппетитных запахов всевозможных яств. Мимо меня проходили слуги в ливреях, и каждый нес в руках огромное серебряное блюдо. Стук фаянсовых тарелок и звон хрусталя доносился из гостиной, где стояли столы, покрытые кружевными скатертями.
От обилия блюд пестрило в глаза. Здесь были и жареные фазаны, украшенные собственными перьями, и свежие фрукты с овощами, и сдобная выпечка и десерты, и роскошные кувшины с вином.
Я остановилась на пороге, увидела короля в окружении свиты и присела в глубоком реверансе. Мое сердце забилось пойманной птицей у самого горла. Я видела перед собой только несколько фигур.
– Мы счастливы, что наши подданные готовы прийти нам на помощь. За нами так некстати увязалась стая волков. Это настоящее чудо, что в темноте мы наткнулись на ваш замок, – послышался чей-то голос.
Я подняла голову и встретилась взглядом с карими глазами короля, весьма внимательно разглядывавшими меня. Взоры гостей тоже обратились на меня, и я почувствовала, как волнение охватило меня.
Его Величество был одет весьма элегантно и, несмотря на свой средний рост, держался прямо, поэтому выглядел представительнее всех окружавших его мужчин. Нос у него был с небольшой горбинкой, губы тонкие, щеки и подбородок гладко выбриты. У него было красивое мужественное лицо с глубоко посаженными глазами.
Густые каштановые волосы, судя по всему, не накладные, были завиты. Его тонкие кисти были изящнее многих женских рук. Под кружевами и бантами угадывалось сильное, гибкое тело, натренированное охотой и верховой ездой.