– Как же с вами бывает тяжело, барон. Вы кругом видите заговоры. Вам давно пора жениться и обзавестись парой-другой наследников.
– Мне нравится мой образ жизни, Ваше Величество, – ответил я.
– Как вам будет угодно. Можете до конца своих дней оставаться угрюмым холостяком и спать в холодной постели, – засмеялся король, взял в руки кубок и поднял его.
Все разговоры стихли в тот же момент, взоры присутствующих обратились к королю.
Он начал свою обычную речь – о процветании Аквеллории, о доблести воинов и о светлом будущем. Король Бриан был, безусловно, прекрасным оратором. Он мог сделать интересной даже самую банальную тему, его речь лилась почти музыкальным потоком, и люди слушали его не только из-за его сана, но и за силу его слов.
Слуги сменили блюда, и король поднялся, намериваясь размяться, и направился в соседнюю залу, в которой располагалась старинная библиотека. Книги и рукописи здесь собирали несколько поколений моих предков.
Я последовал было за королем, но резко остановился, пораженный неприятной догадкой: из поля моего зрения исчез кузен Эрх. Внутри все похолодело от дурного предчувствия.
Я скрипнул зубами от досады на собственное легкомыслие и бросился вон из библиотеки.
Спустившись по нескольким крутым ступеням, я с надеждой втянул носом воздух. Слабый запах полевых цветов долетел до меня. Я никогда и ни с чем не спутаю этот аромат, ведь так пахла Венда. А еще я уловил присутствие рядом с ней вампира. Настоящего, не гнушающегося отведать человеческой крови.
Грозно рыкнув, я помчался в сторону беседки. Обхватив голову Венды, Эрх пылко целовал ее в губы, впившись в них так, будто собирался выпить из нее саму жизнь.
Я остановился у оплетенного вьюном входа и глубоко вздохнул. Огромным усилием воли я удержал себя от того, чтобы не порвать кузена на части. Гнев клокотал во мне с такой силой, что во рту выделилась слюна, а клыки стремительно рванулись наружу.
– Сейчас же отойди от нее Эрх! – прошипел я.
Кузен тотчас же отпустил Венду, и та мгновенно отскочила в дальний угол беседки.
Эрх медленно повернулся ко мне, лицо его исказилось гримасой ненависти, которую он даже не пытался скрыть. Лишь ужас в глазах Венды заставил его взять себя в руки и поспешно извиниться.
«Конечно, ты узнал девочку, Эрх, – промелькнуло в моей голове. – Мне неизвестно, что ты задумал, но я не дам тебе ее погубить».
– Вы в моем доме гость, и правила гостеприимства не позволяют мне убить вас на месте. Я требую, граф, чтобы вы сейчас же покинули мой замок, – тихо зверея, сказал я.
Кузен приподнял насмешливо бровь, извинился перед Вендой, пообещав вскоре встретиться, и ушел.
«Если ты еще раз приблизишься к ней, я тебя убью», – судорожно сжав пальцы в кулаки, подумал я.
Некоторое время я смотрел ему вслед, пока не услышал дрожащий голос Венды.
«Видимо, мерзавец Эрх, так сильно ее напугал, что она не нашла ничего лучше, как начать извиняться, – подумал я. – Ну, конечно же, ты не виновата. Глупая мышка угодила в ловушку хитрого кота».
– Идите в свою комнату, мы с вами позже обсудим все, что здесь произошло, – сказал я, заглянув в ее испуганные глаза.
Глава 12. Венда
Тяжело дыша, я вбежала в комнату, прижимая ладони к пылающим щекам.
«Неужели ОН поверил, что я целовалась с графом?» – в голове мысли проносились ураганом.
Я подбежала к умывальному столику и начала с остервенением тереть мочалкой свои губы, словно пыталась смыть любой намек на чужие прикосновения. Ощущение нечистоты появилось во всем теле. Хотелось забраться в ванну с водой и долго отмокать, чтобы смыть с себя даже липкие взгляды графа.
От обиды хотелось рыдать, но слезы застыли в горле. Я опустилась на кровать, свернулась калачиком и сразу же провалилась в тягучий, черный сон без сновидений.
Распахнув глаза, я несколько мгновений вглядывалась в полумрак сумерек, сгустившихся в комнате.
Меня разбудил шум с улицы. Вскочив с постели, я бросилась к окну, отодвинула штору и увидела, как небольшая процессия миновала замковые ворота.
В доме стояла тишина. Через некоторое время дверь комнаты открылась и на пороге появилась служанка Клодия.