Вскоре я подъехал к высоким сводчатым воротам и спешился. Под ногами захрустели мелкие камешки. Через несколько метров я подошел к арке в стене, которую венчала небольшая надстройка с окнами. Словно из-под земли появился слуга и попытался забрать Амадеуса. Конь недовольно замотал головой и зафыркал.
– Все в порядке, – сказал я, похлопав жеребца по шее. – Иди с ним, я скоро вернусь.
Пройдя через небольшой парк, я вышел к особняку.
Внутренне убранство способно было удивить даже избалованных роскошью аристократов.
Куда ни посмотришь – полированные настенные панели с растительным орнаментом. Вдоль окон стояли темные дубовые скамейки на резных ножках.
Я подождал немного в приемной, и вскоре меня пригласили в зал аудиенций.
Сразу бросился в глаза старинный шахматный столик с фигурами из слоновой кости и черного дерева, за которым сидели Дмиус и его правая рука граф Дрент Бладрайнт. Кроме них, в комнате находилось еще несколько человек, и все они повернулись в мою сторону, едва я вошел. Все вампиры принадлежали к роду древних, возраст которых исчислялся тысячелетиями.
Когда я вошел, Дмиус лишь мимолетно поднял на меня взгляд и продолжил игру. Рядом с ним на небольшом столике стоял графин с бордовым напитком, и это явно было не вино. В руке он держал наполовину пустой бокал.
Его кожа была почти прозрачной, слегка запавшие желтые с поволокой глаза смотрели внимательно, словно пытались проникнуть в мысли собеседника. Я окинул его взглядом: неизменный строгий черный сюртук из дорогого сукна, обычно расстегнутый, накрахмаленную рубашку с высоким воротничком и элегантный шелковый жилет с золотой цепочкой от часов, спрятанной во внутреннем кармане.
– Чем может порадовать нас Смотритель? – немного тягуче, в свойственной ему манере спросил Дмиус.
Первым делом я рассказал о поездке к дальним окраинам, показал проект договора с кочевниками, которые часто наведывались в пустынные земли, отчитался об устранении семейства людоедов, поселившихся недалеко от Крадены. Эти и другие поручения в последние годы стали привычными для меня, хотя Смотрители обычно не занимались рутинной работой.
– А почему же вы ничего не говорите нам о метаморфусах? – спросил граф Бладрайнт. – Откуда они появились на землях, граничащих с нашими владениями?
– Ах да! И то, правда, – подхватил Дмиус. – Я слышал о том, что кто-то бесконтрольно плодит их. Неужели Смотрителям ничего об этом неизвестно?
– До меня долетали отдельные слухи, но сам я никогда не сталкивался с ними, – беззастенчиво врал я, опустив глаза.
Я чувствовал, как краска прилила к щекам. Дмиус был прав. Я знал об этих случаях, но молчал, потому что за ними стоял Эрх. И я… я вынужден был расписаться в собственной беспомощности.
– Нам не хотелось бы иметь неприятности с людьми. Даю тебе неделю. Узнай и доложи, – приказал Дмиус.
– Кстати, мы слышали, что ваш отец вернулся. Это прекрасная новость, – вклинился в разговор граф Бладрайнт. – Пусть навестит нас. Его траур давно окончен.
– Я передам ему ваше приглашение, – я почтительно склонился.
К столу подошла баронесса Аманда ди Виловски. Некогда нас связывали довольно близкие отношения, но теперь ходили слухи, что она стала любовницей графа.
На ней было темно-красное платье с открытыми плечами. Ажурное колье, напоминавшее венецианское кружево и сверкавшее россыпью рубинов, невесомо лежало на фарфоровой коже. Бриллиантовый браслет причудливой волной обхватывал запястье, подчеркивая изящество руки.
– Я слышала, что вы привезли ко двору свою воспитанницу, – ядовито улыбаясь, проворковала баронесса. – Если я правильно поняла, она человек.
«Ну и змея, – разозлился я. – Какое ей дело до Венды?»
– Все верно, – тихо ответил я.
– Вот как! – удивленно протянул Дмиус. – Я и не знал, что вы взяли на воспитание человеческого ребенка. Конечно, мы не одобряем подобного, но новые времена заставляют идти вампиров на радикальные меры. Думаю, король по достоинству оценил ваш поступок.