Дон танцевал с ослепительной красавицей со светлой, почти фарфоровой кожей, скульптурными чертами лица и длинными черными волосами, уложенными в экзотическую прическу.
Они кружились в танце, и все с восхищением смотрели на них. Они выглядели ярко среди других гостей и будто бы очень подходили друг другу. По крайней мере, мне показалось именно так. Ладони Дона осторожно поддерживали девушку за талию, а ее затянутые в длинные перчатки руки лежали на его широких плечах.
Он что-то шептал ей на ухо, незнакомка в ответ томно улыбалась.
«Так вот какие дела тебя задержали, Дон?!» – горько усмехнулась я.
Мое настроение моментально испортилось. Я полагала, что он все это время скучал по мне, а не искал замену.
Тем временем танец закончился. Зал наполнился звуками и размеренными движениями людей. Дон галантно проводил свою партнершу к дивану и о чём-то вполголоса беседовал с ней.
Музыка снова зазвучала. Однако я присоединиться ко всеобщему веселью не желала. Нестерпимо хотелось на воздух.
Постаралась незаметно выйти из зала и побежала в парк, который в сумерках больше напоминал густой, бескрайний лес. Тишина преследовала меня, давила сверху, встречала за каждым поворотом.
Вдоль дорожек горели разноцветные фонари, а в кустах и между деревьями перемигивались зеленые огоньки светлячков. Фонарей было немного, и сумерки почти сменялись ночной тьмой. Я шла прямо по дорожке из подрагивающих радужных бликов, никуда не сворачивая. Слезы застилали глаза.
«Конечно, этот мужчина не для меня, – про себя рассуждала я. – Такая, как я, не для него. Да и кто я? Сирота без роду, без племени»
– Леди Венда, – раздался за спиной негромкий голос. – Неужели это вы?
Обернулась и увидела графа Берджена.
Аккуратно уложенные волосы, холеное аристократичное лицо и взгляд… такой нарочито добрый и ласковый, что у меня от ужаса мурашки побежали по позвоночнику.
– Увидел вас здесь и поначалу не поверил глазам, но, присмотревшись, понял, что не ошибся, – негромко продолжал граф. – Вы сегодня просто очаровательны.
– Благодарю вас, – пробормотала я, изображая учтивую улыбку, а сама напряженно косилась по сторонам, но не видела поблизости ни одного человека.
Мысленно корила себя, что так безрассудно забрела в дальний конец парка, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.
Свет дворцовых окон виднелся далеко за деревьями. Рядом слышалось журчание воды, видимо, где-то поблизости протекал ручей, через который я переходила, когда шла сюда.
Граф сделал шаг, сократив разделяющее нас расстояние. Я попыталась отстраниться, но уперлась спиной в ветки самшита, растущего вдоль дорожек.
Кузен Дона наклонился к моему лицу и втянул носом воздух.
– Как интересно, – усмехнулся он. – От вас пахнет горьким разочарованием. Кто же мог разбить сердце маленькой птичке?
Граф Эрх театрально обреченно вздохнул.
– Не понимаю, о чем вы говорите, – нахмурилась я.
– На балу ваше появление вызвало настоящий фурор, – не замечая моей реплики, продолжил он. – Я видел, как мужчины наперебой приглашали вас на танцы. Только почему рядом с вами не было вашего опекуна? Ах да, кажется, он был занят танцами и беседой с прекрасной леди Лиорой. Моего кузена можно понять, женитьба на красивой и богатой наследнице откроет ему путь к обеспеченной жизни и власти.
Сердце болезненно сжалось. Сожаление выскользнуло на поверхность, отдаваясь во всем теле невероятной болью.
– Моя дорогая Венда, – удивленно выдохнул Эрх, – неужели кузен стал причиной ваших сердечных терзаний?
– Какое вам дело до чужих переживаний, граф? – как можно спокойнее произнесла я.
– Малышка Венда, вы мне не безразличны. Это вы должны были понять еще в нашу первую встречу, – обиженно пробормотал Эрх. – Но я считал вас порядочной девушкой и полагал, что не в ваших правилах искать себе сильного и богатого покровителя.
– Что вы имеете в виду? – вспыхнула я.
Эрх отошел от меня, сел на скамейку и закинул ногу на ногу.
– Вы что же полагали, что Дон может жениться на девушке, чьи родители были бродячими комедиантами? А, впрочем, в вашем положении стать содержанкой богатого вельможи – весьма заманчивая перспектива. Вы невероятно хороши и свежи, как весенний цветок, поэтому я готов предложить вам свое покровительство, взамен на некоторую ответную любезность.