Дон не спал этой ночью, видимо, с нетерпением ожидая утра, но когда он окажется в моей комнате, я буду уже очень далеко. Знала, что новость о моем исчезновении приведет его в отчаяние, и он станет искать меня. Онемевшие пальцы сами собой потянулись к дверной ручке, и мне показалось, что в этот момент в комнате все стихло, с силой отдернув ладонь, я поспешила дальше.
Пробравшись на кухню, отрезала кусок копченого окорока, взяла хлеб и положила свои скудные припасы в небольшую холщовую сумку вместе с вещами.
Предстояло незаметно пройти мимо стражников, которых Дон нанял для охраны дома. Прогуливаясь днем по саду, я заметила, что одна из досок забора едва держалась на гвоздях. Я хотела рассказать об этом барону Леандру, но за приготовлениями к балу все прочее вылетело у меня из головы.
По дороге я пару раз едва не попалась на глаза страже. Нетвердыми и робкими шагами пробиралась я через темный сад. Страх, терзавший меня, с каждой минутой нарастал. Он сжимал горло, не позволяя вздохнуть.
Но я была убеждена, что не должна поддаваться ему. Ни одной мысли я не позволяла себе ни о прошлом, ни о будущем.
Прошлое вмещало в себя безграничную радость и одновременно смертельную печаль, и если бы я заглянула в него, то это лишило бы остатков мужества и сломило бы решимость.
Как только я оказалась за забором, то тотчас же бросилась на противоположную сторону улицы. Там рос огромный платан. Под его раскидистыми ветвями стояла непроглядная темень. Прижавшись к стволу, я несколько минут вслушивалась в ночные звуки: стрекотание сверчков, пение лягушек и лай собак где-то на соседней улице.
В последний раз я взглянула на высокий белый особняк и увидела горящее окно в правой его части. Это была комната Дона.
Перед моими глазами возникли образы того, как всего несколько часов назад его сильное обнаженное тело накрывало меня сверху, как его руки зарывались в мои волосы и как он овладевал мной сильно и глубоко. От этих мыслей низ живота обдало жаром, а кровь прилила к лицу.
«Прости меня! – тихо всхлипнула я, почувствовав, как горячая слеза прочертила дорожку по щеке. – Прости, но так будет правильно. Смерть моей семьи и твой титул всегда будут стоять между нами. Я не смогу забыть, что произошло той страшной ночью. Ты спас меня, но отпустил убийцу, и я не смогу тебе этого простить».
Тяжело вздохнув, я покрепче прижала к груди сумку и двинулась вдоль улицы.
Вскоре услышала, как за спиной треснула ветка, и обернулась. Постояла так несколько мгновений, прислушиваясь к звукам. Ночь пахла травами, речным туманом и надвигающимся дождем. Издалека донесся глухой раскат грома.
Развернулась и пошла дальше, но на меня сзади навалилось нечто огромное. Не удержавшись на ногах, я стала падать вперед, а чьи-то руки схватили меня и тряхнули, словно котенка. Завязки накидки больно впились в шею, грозя задушить. От ужаса в глазах потемнело.
– Куда это собралась наша Венда? – услышала я знакомый голос.
– Граф?! – захрипела я, вглядываясь в освещенное луной лицо Эрха, которое в этот момент казалось бледным и жутким.
Мне стало страшно, и дрожащие губы с лихвой выдавали это на радость поймавшему меня чудовищу.
Мысли скакали стремительными вспышками, и мое заторможенное сознание не успевало за ними.
«Как он тут оказался? Что делал ночью возле особняка?» – вопросы сыпались один за другим, но ответов на них не было.
– Ты так долго бегала от меня, маленькая Венда, что я устал тебя ждать, – усмехнулся Эрх. – Еще тогда на берегу я почувствовал запах твоего страха, он приятно щекотал кожу, доставляя неимоверное наслаждение. Именно тогда я понял, что хочу им наслаждаться, а вернее, тобой.
Его острые белые клыки блеснули в темноте, в опасной близости от лица.
– Страшно тебе? – он провел языком по моей шее, и выдохнул над самым ухом. – Это только начало. Поверь, нам еще многое предстоит узнать друг о друге. Но не сейчас, чуть позже.
– Это ведь ты… – одними губами прошептала я. – Ты убил мою семью.