— Послушай меня, девочка, — омуты антрацитовых глаз придавили маркизу к полу, заставив почувствовать себя очень маленькой и слабой. — Ты разорвёшь помолвку так же, как заключила — при старейшинах и исчезнешь из жизни Орэ де Эвиля навсегда.
Белокурая вампиресса открыла рот, чтобы ответить, но не смогла, ощутив бесцеремонное вмешательство в своё сознание.
Герцогиня де Лонтельи применила к ней силу внушения!
Короткая мысль вспыхнула и погасла, Николь ощутила странное отупение и безразличие. Вели властная леди подняться на парапет и спрыгнуть с балкона, она подчинилась бы, не раздумывая.
— Маркиза, у вас всё в порядке? — поставленный голос заставил её вздрогнуть.
Вздрогнула и герцогиня, в ярости обернувшись к Марку. Схватившись за родной образ, как за спасительную нить, Николь сумела выбраться из цепких лап внушения за миг до того, как оно поглотило бы её.
— Вы выполните мою просьбу, маркиза, — взяв в себя руки, вполголоса произнесла леди Ленора и проплыла в сторону зала, задержавшись возле Кросса. — Или поплатитесь за упрямство самым дорогим.
Окинув нежелательного свидетеля пристальным взглядом, герцогиня удалилась.
Повернувшись в сторону сада, Николь сжала каменный парапет и сделала судорожный вдох, борясь с приступом тошноты. Руки дрожали, ноги грозили подкоситься, влияние новой знакомой оказалось такой силы, что её — чистокровную маркизу — едва не вывернуло наизнанку.
— Как ты, Ник? — прикосновения горячих пальцев к открытой спине не могли согреть, но странным образом помогли выбраться из пограничного состояния. Вампиресса зажмурилась и закусила губу, стараясь прогнать из сознания встречу с герцогиней.
— Оказывается, можно открыто угрожать? Зачем тогда я играю в дипломатию?
Не сдержавшись, Николь рассмеялась, давая выход накопившемуся за трудную ночь напряжению, и смеялась, пока на глазах не выступили слёзы. А потом огляделась и порывисто обняла Марка.
Что за злодейская у неё судьба, если надо выхватывать минуты с любимым, словно воровка, боясь попасться?
— Пойдём, провожу тебя в поместье Сен Клэр, — подставил локоть Кросс, и она не отказала себе в удовольствии теснее прильнуть к нему. — Хватит с нас на сегодня злоключений.
Глава 9
В резиденцию Сен Клэр мы вернулись за несколько часов до рассвета.
Леди Шарлотта осталась покорять высшее общество до последнего, Ренару, её вознице, предстояло вернуться за графиней позднее. В сопровождении личных слуг мы разошлись по покоям, как приличные аристократы, обменявшись красноречивыми взглядами.
Если с Элиотом повезло — озорной парень ни в чем мне не препятствовал, а иногда и прикрывал спину, то с правильной до мозга костей Норой возникали проблемы.
В общем, чтобы обсудить с Николь события минувшего бала пришлось войти в стелс режим и слиться с тенью. К счастью, на изломе ночи бурная жизнь особняка затихала, и большинство слуг отпускали выспаться и отдохнуть.
Постучав костяшками пальцев в дверь чужой спальни, осмотрелся по сторонам. Не жизнь, а шпионский роман с вампирами. Будет о чём написать мемуары!
Подруга открыла быстрее, чем я ожидал.
— Ты одна? — поинтересовался, заглядывая в покои.
— Отослала Нору спать, — улыбнулась вампиресса. — Надеялась, что ты придёшь.
Николь успела переодеться и встретила меня в молочном, как её кожа, шелковом нижнем платье, ещё более развратном, нежели вечернее.
Струящаяся ткань соблазнительно провисала в области груди, прикрытой тонким кокетливым кружевом, широкие лямки рукавов спадали с плеч до сгиба локтей, и под ними таились длинные полупрозрачные рукава.
Маркиза отступила и спереди целомудренной, казалось, длинной юбки обозначился разрез с той же ажурной тканью, почти не скрывавшей стройных бёдер. Даже одетая она выглядела совершенно обнаженной.
Выдержку мою испытывает, не иначе!
— Не могу упустить случая проникнуть к чужой невесте, — не сумел сдержать ироничную усмешку.
В ситуациях из разряда «хоть смейся, хоть плачь» я предпочитаю первое.
Прикрыв за собой двери и щёлкнув ключом, прошёл в уютную спальню, обставленную с исключительным вкусом, как и всегда у рода Сен Клэр.
— Долго ты будешь издеваться? — Николь взглянула на меня с игривым укором.
Густые белоснежные волосы тяжёлыми волнами ложились на обнажённые плечи.
— Ещё чуть-чуть, — ответил охрипшим голосом, склоняясь к ней.
Маркиза приблизилась, глядя из-под ресниц, коснулась ладонями моей груди и потянула к себе за край рубашки.