– Все равно не меньше двадцати групп, – фыркнула Флора, не упуская случая блеснуть "осведомленностью". Ее волчица Акса заурчала, чувствуя напряжение хозяйки. – Особенно если учесть, что некоторых терпят только из вежливости.
Ее взгляд скользнул по мне. Я стиснула зубы.
– Зато она лучше всех работает с растениями! – вспыльчиво воскликнула подруга, как обычно защищая меня. – И ты так ни разу и не победила ее в спарринге!
– Мелифа, не трогай ее. Она того не стоит.
- Ну-ну, - хмыкнула Флора. - Увидим.
Ее взгляд, как шип, впился в меня, но я упрямо стиснула зубы.
Держись, Роксана. Скоро все закончится. Даже этот позор.
Распределение… Ритуал, решающий судьбу. От самой церемонии и выполнения первых заданий зависело все: знакомства и связи, лучшие места работы и контракты. Поэтому многие старались произвести впечатление на будущих нанимателей.
Забавно, но именно мы, галльские чародеи, совмещали умения всех трех факультетов Имперской Академии Рима. Мы могли говорить с богами, обладали магией, а боевая подготовка входила в обязательную программу обучения.
Группы формировали по успеваемости: от "звезд" до "отбросов".
Первые получают опасные, престижные задания – ключ к славе и богатству. Последним достается унизительная ерунда вроде сбора лягушачьих лапок. И вечный позор. Особенно для дочери Валериев.
Мой желудок сжался.
Трибуны взревели с новой силой. В императорской ложе, наконец, началось движение.
Появился председатель совета, магистр Луций Домиций, архимаг Академии. Его лицо было бледное, осунувшееся. За ним шел Великий Понтифик, важные военные чины в сияющих доспехах и Лициния, Верховная весталка. Замыкал шествие наш наставник, мастер Фергус.
Его появление было как глоток воздуха. Хоть кто-то, на кого можно опереться. Спина непроизвольно выпрямилась.
– Заметьте, единственная женщина в выпускном совете, – назидательно поднял палец Уилл, вечный поборник "мужского" пути друидов.
– Да-да, – закатила глаза Мелифа. – За восемь лет все уже заметили тебя, зануда Уилл.
Фанфары взвыли: явился император Марк Корнелий с семьей.
"Виват Цезарь!" – рев толпы сотряс камни Колизея.
Архимаг Домиций взмахнул руками и над ареной распахнул крылья золотой орел Рима... слегка неуклюжий, похожий на нахохлившегося петуха, который пристроился на мерцающем колесе богини Арианрод (символе друидов, который римляне упорно не понимали).
Слева и справа раздались смешки сокурсников. Куда без политики? Особенно когда на нашем солнечном колесе сидит “петух”.
– Начинаем Церемонию Распределения! – голос Домиция, усиленный магией, перекрыл гул толпы. – Первая группа! Флавий Домиций, Академия Магии!
Коренастый светловолосый парень гордо поднялся на помост под смешанные овации и свист зрителей.
– Понятно, почему папаша сам вручает задание сыночку, – пробурчал сзади Уилл.
- Угу, как не отправить сына…
- В последний путь? - хихикнула Мелифа.
- Во взрослую жизнь! – возмутилась Флора. – А, спорим, сейчас я?
- Флора дочь Фингола, Обитель друидов! - прозвучало тут же.
Флора вспыхнула от гордости.
- Как “неожиданно”, - кисло заметила Мелифа. - Но первой тебя все равно не вызвали.
- Плевать. Зато я в Первой группе, а не худшая из худших.
Флора взмахнула копной каштановых волос и направилась к помосту. Проходя мимо, она бросила на меня взгляд, полный презрения.
– Теперь что скажешь, друид без фамилиара? – прошипела она так, чтобы слышали только я и Мелифа.
Боль, острая и жгучая, пронзила грудь. Да, стерва. Знает, куда бить.
– Мелифа дочь Кьенирран, Обитель друидов!
Подруга остолбенела.
– Я с Флорой?! О, нет... – Она метнула на меня испуганный взгляд.
- Иди, подруга! - Я кивнула, стараясь выглядеть ободряюще. - Ты заслужила.
Зато Уилл недовольно нахмурился. Как же! Его обошли девчонки.
Первая группа быстро собралась в центре помоста: маг-сынок Домиция, Флора, Мелифа и очаровательная жрица Юноны. Элита.
Кстати, ни одного воина.
И это было странно.
Обычно первой группе доставались такие задания, что бывало даже по два легионера, а сверху еще парочка боевых магов. Но вместо этого им досталось два друида…
– По традиции, – голос Домиция, усиленный магией, прокатился по арене, заглушая на мгновение гул толпы, – каждый из вас получит индивидуальное задание. А группа – одно общее! Оно станет вашим выпускным испытанием!