Он повернулся к своей вечно краснеющей помощнице. Та чуть не уронила стопку свитков, но архимаг ловко выхватил верхний – небесно-голубой, мерцающий, как кусочек летнего неба.
– Подходите по именам! – скомандовал он. – Флавий Домиций!
Сын архимага шагнул вперед из группы «звезд». Его рука уверенно сжала свиток. В тот же миг пергамент вспыхнул ослепительно-белым светом, на мгновение обжигая пальцы.
Воздух затрещал от сгустков магии: заклятие печатей сработало и задание теперь было привязано к нему.
Поменять нельзя. Отказаться тем более.
– Флора, дочь Фингола! Мелифа, дочь Кьенирран! – последовало следом.
Обе девушки подошли к архимагу. Флора с привычной надменностью, Мелифа, краснеющая от смущения.
Магистр протянул им один, массивный зелено-коричневый свиток, испещренный древесными узорами. Их руки коснулись его одновременно.
Свиток вспыхнул не белым, а глубоким изумрудным светом, окутав девушек на мгновение живым сиянием леса.
Одно задание на двоих? И для друидов? В груди кольнула странная смесь гордости за подруг и горечи. Значит, что-то серьезное. Важное…
Магистр взял последний свиток. Он был не похож на другие. Не просто переливался, а пульсировал всеми цветами радуги, как живой опал. Казалось, внутри него бьется маленькое солнце.
– Общее задание для Первой Группы! – объявил Домиций, и четверо одновременно протянули руки.
В момент прикосновения свиток взорвался слепящим калейдоскопом света, залив помост и первые ряды трибун ослепительным сиянием.
Вот оно. Начало их легенды. Яркое, как этот свет.
Холодок предчувствия скользнул по спине. А моя история... начнется в грязи и неизвестности.
Первая группа ушла “за кулисы”: в один из тех забранных решеткой коридоров, в которых обычно томились гладиаторы. А на помост тут же стали вызывать следующую группу.
Дальше все имена и лица слились в один поток.
После объявления каждой третьей группы, чтобы зрители не заскучали от списков, на арену выходили дуэлянты-стихийники из преторианской когорты магов. Пара минут криков, вспышек дешевых фейерверков (настоящая боевая магия была слишком ценна для таких клоунад) – и вот уже толпа снова готова терпеть имена.
“Пустая трата маны ради благосклонности плебса”, – подумала я, наблюдая, как очередной маг эффектно, но неопасно швырнул соперника в сеть из иллюзорных молний.
Тем временем число учеников уменьшалось с катастрофической скоростью. К моему удивлению загадочная жрица Венеры не попала в первые группы. Не попала она и в средние…
Интересно, куда ее записали?..
Наконец, остались последние восемь человек. Кроме меня и загадочной жрицы на арене стояли двое магов – высокий брюнет и худющий рыжий задохлик, два легионера, и еще один жрец, судя по «змеиной» подвеске, из храма Гиппократа.
Друидов, кроме меня, больше не было.
Собралась и предпоследняя восемнадцатая группа.
Нас осталось… трое!
Трое!!!
Разве бывают такие маленькие группы?
– Группа девятнадцать! – объявил Домиций последнюю группу “отбросов”. – Марк Октавий, Академия магии!
Рыжий маг с болезненным лицом и странно отрешенным взглядом прошел мимо.
– Вот такая фиговая группа... – бросил он мне с горькой усмешкой, будто прочитав мои мысли. А в его взгляде, брошенном в сторону Домиция, мелькнула бездонная ненависть и что-то еще… глубоко личное.
– Роксана Валерия, Обитель друидов, – следом прозвучало внезапное.
Тишина в ушах.
Я? Не последняя?..
Шагнула на арену под ослепительный свет и тысячи глаз.
И направилась к помосту, чувствуя, как горят щеки. Где они? Родители? Брат? Я нарочно не искала их взглядов на трибунах, но чувствовала их жжение на своей спине.
Позор во всей красе.
– Сильвия Отон, Семинария жрецов!
Вот оно - последнее имя.
Жрица Венеры "выплывает" из своего золотого сектора. Все та же отстраненная кукла в шелках и драгоценностях. Величественная и не от мира сего.
Как она вообще дошла до выпуска?
Вручение свитков я почти не запомнила: все та же огненная волна магии, обжигающая кожу при "активации".
Общее задание для группы забирает Марк. Он сминает свиток в кулаке так, будто хочет его уничтожить. Я слышу хруст пергамента, но молчу.
Наконец звучат фанфары. Церемония окончена и мы последними уходим с помоста под тень подземных коридоров Колизея.
Шум трибун нарастает: начинаются гладиаторские бои.
То, чего так долго ждали.
Даже не вериться, что я это все пережила.
- Роксана, - донеслось сзади. - Ты отлично держалась.