Из окна кареты мелькнул свет, мы проезжаем мостовую у входа в парк перед резиденцией Короля. Значит, минут через пять-семь прибудем.
Так вот, сколько себя помню, наши семьи то и делают, что портят друг другу жизнь. Мы радуемся неудачам недругов, злимся успехам, соревнуемся, кто лучше, бочаге, чьи дети умнее, краше и успешнее, раньше вышли замуж или удачнее женились. Рука невольно потянулась к значку на груди - даже на гербе у де ла Маре вскинувший передние ноги олень с роскошными рогами, а у де Вандом – лев, в такой же позе, но с длинной гривой. Такое странной совпадение - хорошая пища для размышлений. Обе стороны не гнушаются распускать грязные слухи, плести интриги, обсуждать за глаза и поддерживать конкурентов врага. При встрече непременно обмениваются парой колкостей, язвят, спрашивают о незамужних и бездетных родственницах и притворно сочувствуют. Сегодня сочувствовать будут мне, и уж желчи мадам де Вандом не занимать, впрочем, как и моей тётушке – перевела взгляд на голубоглазую коренастую шатенку. Бежевая обивка кареты сильно оттеняет бордовое платье с россыпью страз. Ей давно «немного за сорок», а тётушка упрямо отказывается принимать свой возраст, и с каждым годом наряды её становятся всё вычурнее... Поймав мой взгляд, она заговорила первая:
- Лиззи, детка, на балу держись подле меня. Ты у нас девочка тихая, воспитанная, если кто-то станет донимать, не ответишь, как следует, а я уж быстро с этим управлюсь. Тем более опыта в таких делах у тебя немного, сколько раз ты была на приёмах? Раз, два и обчёлся. – принялась наставлять меня младшая сестра отца.
- Mammá, это поэтому Элизабет ещё не позвали замуж? – послышался девчачий голос из облака розовых кружев, точно, как утонувший в зефире муравей. Истинная дочь своей матери, и добавить нечего.
- Ну... - тётушка заметно опешила от такого вопроса. Будь он задан вне моего присутствия, бесспорно, девочку тотчас бы посвятили во все подробности личной жизни старшей кузены, но при мне стоит подбирать выражения. – Не совсем из-за этого, моя радость. Но и эта причина в том числе! – с укором посмотрела на меня тетушка. Я не выдержала и вступила:
- Понимаешь, дорогая Мэгги, не все такие удачливые, как ты. Твой первый бал – и сразу при дворе, а ведь последний раз его там устраивали, без малого, семь лет назад. Вот я и ждала все своего шанса это время. – притворно вздохнув, старалась удовлетворить внезапный интерес кузины. Проще сослаться на невезение, чем объяснить нежелание.
- Оу... - с сочувствием посмотрела на меня Маргарет – А почему при дворе не устраивали балы? – не унималась девочка.
- Как сказать, у королевской семьи очень много государственных дел, да и королева последние года постоянно была... занята. – кузина, не моргая, ловила каждое мое слово. Вот кого в Тайную палату следователем ставить нужно.
- Ага, как не беременность, то роды. – вмешалась наконец тётя. – Не знаю, как будет дальше, но в историю Его Величество, наш дорогой король, войдёт точно, хотя бы за плодовитость. – со знанием дела сказала Виктория де ла Маре, поправляя причёску.
- Тётушка, вас ведь могут услышать – вырвалось у меня скорее с предупреждением, чем с упрёком. Но в целом я разделяла её мнение. Его Величеству нет и сорока, а наследников уже восемь, и это только официальных, и только мальчиков. Осмелюсь предположить, что и бал этот готовился второпях, как раз в промежутке между очередными родами и следующей беременностью королевы.
- Мы тут одни, но ты права, с нашим статусом нельзя расслабляться. Тем более, там точно будут Вандомы, эти проходимцы ни за что не пропустят возможность пронырнуть во дворец – я не удержала улыбки, вот уж бабушка должна гордится своей дочерью. – С ними всегда нужно быть на чеку. Особенно после назначения их ¬¬¬мальца советником при короле. Цену себе не сложат. О, прибыли наконец. Саймон, просыпайся, мой лев. – тётушка затормошила мальчишку в углу кареты. Вот уж точно кто далёк от всех дворцовых интриг и сплетен. Парень в свои неполные тринадцать мечтал о чём угодно, но не о королевских приёмах и балах. Хоть мне далеко и не тринадцать, но знал бы ты, дорогой кузен, как мы сейчас похожи...