- Ее Светлость леди Элизабет Мария, Герцогиня де ла Маре, леди Виктория Луиза, Герцогиня Ривенделла, сэр Саймон и леди Маргарет Ривенделл – раскатистое эхо прокатилось парадным холлом летней королевской резиденции.
Помещение было заполнено на треть, и сотни пар глаз упивались в прибывших гостей, раздевая и смакуя каждый сантиметр их убранства. Тихие разговоры, перешептывания, шуршания нарядов, оценивающие взгляды в комбинации с неприятной духотой и изобилием ароматом искажали восприятие пространства, на долю секунды зал казался шипящим серпентарием. Но одного мгновения было достаточно, чтобы мнение о вечере сложилось верно.
Глава 2.1
- Ну, и как тебе? – как-бы невзначай спросил друга Эдвард, вернувшись с двумя бокалами шампанского.
- Как всегда. Та же музыка, те же лица. – и правда, мужчина в чёрном фраке взял один из бокалов и отметил про себя, этот вечер похож на десятки других, разве что антураж подороже. Король явно не сэкономил на убранстве и угощениях.
- Да брось, Фрэд. Хватит строить из себя чопорную старуху. Я о новоприбывших спрашиваю. Хорошо рассмотрел? И как? – не унимался столичный ловелас, стараясь уловить хоть тень эмоций на лице скучающего друга.
- Не на кого смотреть, примелькались уже все. – излишнее любопытство графа Норфолда порой утомляла королевского советника.
- Ну все, да не все. – не унимался Эд, — Как насчёт де ла Маре? Сейчас первой наследницей стала Элизабет, она, говорят, в свет особо не выходит, ещё и помолвку недавно расторгли, толи из-за болезни, толи с честью не всё в порядке, или ещё что. Сплетни разные ходят. Она уж редкая птица в нашем в авиарие. Скажи ещё, что не заметил! – ухмыльнулся граф, с интересом поглядывая другу за плечо. Лорд де Вандом знал, что его собеседник всегда выделялся особой живностью характера и пронырливостью, а также любовью к сплетням. Мужчина обернулся.
- Даже если и не заметил, то многое не потерял. – найти причину повышенного внимания любопытного друга Фредерику удалось моментально.
Викторию, дочь покойного герцога, сложно было не заметить даже в толпе. Он давно считал, что её манеры и поведение точно соответствуют внешнему виду. Такое же отсутствие чувства меры. Впрочем, дочь вся в мать. Мужчина хоть и считал старика де ла Маре знатным снобом, но в обществе тот держался отлично, а вот жену себе выбрал... Вот как один просчёт испортил гены нескольким поколениям. Одно воспоминание об этой семейке вызывает у герцога головную боль.
Он только заметил за бордовым пятном скромно стоящую девушку. Горделивая осанка, дорогой наряд, приятная внешность, всё это на фоне герцогини Виктории смотрится особенно выигрышно. Не сказать, что роковая красавица, но Фредерик знал родословную де ла Маре и понял, что девушке определенно повезло пойти не в бабку или тётушку. Держится непринужденно, лишь снисходительно улыбается, глядя на своих спутников. Но главный недостаток перекрывает её любые достоинства в его глазах.
– Таких на каждом балу с дюжину будет. Де Робер, Мартен, де ла Маре, Ришар и прочие - все они одинаковы, под одно лекало шиты.
- А как по мне, очень даже неплохо. – возразил друг - Не знойная соблазнительница, но ведь всё при ней. Титул, достаток, не дурна собой, готов поспорить, на образовании тоже не экономили, а что ещё нужно девушкам в наше время для хорошей жизни? – Эндрю продолжил изучать носителя ненавистной фамилии.
- Да? – мужчина вопросительно поднял бровь - Так иди, дерзай, раз так запала в душу. Может и повезёт – усмехнулся, глядя на друга. Тот хмыкнул.
- Главный минус – фамилия. Не была бы она де ла Маре, я уже был бы там. А так... Буду искать птицу помельче. Друзей на женщин не меняют. – отсалютовал бокалом шампанского граф Норфолд, – Но ты бы присмотрелся. Совсем не интересно узнать врага поближе? - двузначно кинул вдогонку.
- Сам ведь говорил, что сплетни разные ходят. Если и правду больная, сочувствия не будет, это уж не мои проблемы, если же честь опорочена - репутация всех ла Маре пострадает и место в Сенате освободится, а это мне только на руку. – спокойно парировал выпад пронырливого шатена.
- Да, старина, с такими предубеждениями к слабому полу женскую ласку ты получишь только на Монмартре*. – притворно посочувствовал собеседник.
- У меня предубеждения не к женщинам, а к Маре. – ухмыльнулся молодой человек и отпил свой напиток.
Гостей заметно подбавилось и, ловко левитируя между пышными юбками бальных платьев, через весь зал к молодым аристократам уверенно направлялся королевский дворецкий.
- Герцог де Вандом, граф Норфолд, – мужчина во фраке вытянулся по струнке и поклонился, - Его Королевское Величество желает аудиенции с герцогом. Мне велено проводить.