Отставив бокал, Фредерик последовал за королевской прислугой. Что может понадобиться королю за пять минут до начала бала?
Мужчина хорошо знал Его Величество и план здания, в летней резиденции монарх имеет привычку принимать подданных в небольшом тронном зале на втором этаже, туда, по всей видимости, и направляется дворецкий. Поднимаясь по лестнице, он краем глаза заметил прибывших матушку и сестру. Фредерик знал, что оставлять их рядом с Маре было не самой лучшей идеей, и лишь надеялся, что быстро управится.
*Улица красных фонарей в Париже.
Глава 2.2
- Ваше Королевское Величество, Вы желали меня видеть? – нужно соблюдать все нормы этикета, особенно в такой день.
- О, мой дорогой друг, да, желал. Ты даже представить себе не можешь, что я приготовил. – с воодушевлением сказал король.
- Любая воля Вашего Величества для меня подарок. – лорд с почтением склонил голову.
За его спиной скрипнула дверь, зашелестела ткань платья.
- Ваше Королевское Величество. – послышался мягкий женский голос и, затем, по всей видимости - реверанс.
- Элизабет! Как давно я тебя не видел, ты так изменилась, похорошела. Подойди ближе, дитя моё. – заулыбался король. Ни притворная сладость в голосе монарха, ни имя подданной Его Величества не сулили молодому герцогу ничего хорошего. Тот час рядом с ним встала никто иная как де ла Маре. Как ему даже показалось, они оба были в крайнем замешательстве. После обмена формальными любезностями король привстал с трона, значит речь будет долгой.
- Итак, не буду вас томить, к тому же времени у нас не так много. Перейдём к главному. Я вызвал вас двоих не только как наследников влиятельных фамилий, но и как двух молодых людей. – его сиятельство принялся расхаживать напротив своих подданных.
- Де Вандом и де ла Маре, два алмаза в королевской короне, мои руки, глаза и уши. Одинаково ценны, одинаково любимы мною и всем королевским двором. Но уже много лет моё счастье омрачает беспочвенная вражда двух дорогих моему сердцу семей. Вместо того чтобы сообща развивать наше великое королевство, ваши предки тратили силы на абсолютно глупую борьбу и соперничество! Я долго размышлял над этой проблемой. И буквально несколько минут назад меня озарило решение – до чего простое, но от этого не менее гениальное! Сейчас, когда настал ваш черёд перенимать родовое знамя, также пришло время раз и навсегда закончить вековую вражду. Поэтому, волей короны, с сегодняшнего дня я обручаю герцога Фредерика де Вандом и герцогиню Элизабет Марию де ла Маре. – король снисходительно смотрел на помрачневших молодых людей.
Монарх был гораздо умнее, чем хотел казаться, и всегда преследовал только личные интересы. Герцог понимал мотивы короля как никто другой. Ведь сенат давно разделился на два лагеря, либерально настроенные чиновники поддерживали законы, что продвигал покойный Джонатан де ла Маре, его, с лёгкой руки монарха, без пяти минут тесть. Консерваторы же выступали на стороне де Вандом. Раздел голосов всегда был плюс-минус ровным, и, хотя, когда после смерти Джонатана его место занял младший брат с гораздо меньшими способностями к политике и перекос в пользу де Вандом всё же случился, разницы оказалось недостаточно для набора абсолютного большинства. Это кость в горле, что не смогли проглотить предыдущие короли, да упокоятся с миром их души, а теперь и Его Величество. Единственная преграда верховного сюзерена на пути к таким желанным им реформам, что не даёт ощутить полноту власти. Герцог де Вандом также понял, что сейчас драгоценный король хочет их руками решить не только вопрос раздела голосов в сенате и беспрепятственно продвигать нужные ему законы, но и предотвратить возможные брачные связи с другими королевствами. И опостылую проблему устранить, и золото да земли под рукой оставить. Монарх по королевским меркам всего ничего при власти, но далеко пойдёт.
«Да, Ваше величество, идея, действительно, до смешного проста, но настолько же и нелепа» мелькнуло в голове у де Вандом.
Новоиспечённая невеста уронила из рук веер. Она тихо извинилась и поспешно подобрала упавший предмет.
- Ваше Величество, ваша верная подданная несоизмеримо благодарна за представленную милость, и всё же я не вправе решать вопросы брака самостоятельно, это право принадлежит моему опекуну – тихо проговорила девушка в пустоту, не поднимая глаз.
- Я знаю, дорогая Элизабет. Не волнуйся, я уже лично поговорил с твоим дядей сегодня и, уверяю тебя, он не возражал. – с обманчивой мягкостью ответил монарх.
- Как будет угодно Вашей Королевской Милости – покорно выдохнула девушка и совсем сникла. Фредерик отметил про себя, что так и не скажешь, что она де ла Маре, всего лишь простая тепличная барышня, ему стало даже жалко видеть такое бесхарактерное послушание.
- Ваше Величество, возьму на себя дерзость напомнить, что у меня есть дарованная вами королевская грамота. Я вправе самовольно выбирать жену все зависимости от её титула и воли Вашей милости. – мужчина понимал, вряд ли из этой попытки что-то получиться, но стоило все же попробовать прервать этот нелепый фарс. Он решил, чего бы не стоило, добиться разговора с королём наедине, они не позволяли фривольностей при посторонних.
- Помню, дорогой советник. Я сам даровал тебе её два года назад. Но сильно огорчился, так как за это время ты не нашёл будущую герцогиню де Вандом, более того, на сколько мне известно, не сильно усердствовал в поиске. Поэтому я сам отыскал тебе достойнейшую партию. Та грамота больше не действительна. – отмахнулся король. Ничего не выйдет из союза людей, воспитанных в ненависти друг к другу. И, конечно же, Его превосходительство это прекрасно понимал.
- Благодарю за предоставленную милость, Ваше Величество. Могу я осмелиться просить Вашу милость о личной аудиенции? – голова советника кипела, ему претила лишь мысль дышать одним воздухом с кем-либо из этой ненавистной семейки, не то, что делить постель, да что там, всю последующую жизнь.
- Конечно, советник. Но после. Сейчас же будет бал. И так, есть у вас возражения против королевского указа? – король посмотрел очень снисходительно и довольно, как охотник на загнанную дичь. Только на них, в отличие от зайцев, травят не гончими, а правилами, манерами и долгом перед короной.
- Вашему Королевскому Величеству виднее, какие союзы заключать, я лишь с благодарностью приму любую королевскую волю. – отозвалась де ла Маре. Ещё минуту назад она почти ушла на тот свет, даже лицо посерело в тон платью, а сейчас перед мужчинами стоит прежняя леди, герцогиня, которую недавно так внимательно рассматривал Эд. Гордая осанка, уверенный взгляд, лёгкая полуулыбка – ни намёка былое на смятение или растерянность. Фредерик вдруг осознал, что с этой барышней справиться будет не легче, чем с королём. Единственное, чего не мог понять, это за что боги его так наказывают...
— Вот и прекрасно! Сейчас же и объявим о грядущей свадьбе, тем более, указ я уже подписал и дату выбрал. Зачем затягивать, правда? – театрально обрадовался монарх, — Церемония состоится через месяц в столичной резиденции. Не волнуйтесь, все расходы на свадьбу любимых короной семей возьмёт на себя двор, а подготовкой займётся моя драгоценная королева лично. Кстати, леди де ла Маре, обещали ли вы уже кому-то первый танец?
- Нет, Ваше Величество, ещё не успела – с той же тенью улыбки ответила дочь соперников.
- Какое счастье. Тогда я настаиваю, чтобы Фредерик вас пригласил! Вы станете сразу за мной и королевой, это будет ещё одним доказательством завершения многолетней вражды, заодно и пообщаетесь. А сейчас – на бал! – скомандовал король, не скрывая довольной улыбки.