Тётушка стояла у столика с аперитивами, рядом осматривались кузены. Увидев меня, она помахала рукой:
- Лиззи, детка, поторопись, сейчас всё начнётся! А мы, представляешь, уже успели увидеть мать и дочь Вандомов. Ты бы видела, во что они вырядились! Перья, право, везде – и на вороте, и на платье, и в волосах, и на веере... Ридикюли – и даже те в перьях! Точно две вороны, – леди Виктория тотчас с особой пылкостью приступила к своему любимому занятию – обсуждению главной соперницы в её жизни.
- Тётушка, что это у вас, шампанское? Позволите? – забрала у изумлённой родственницы бокал и сделала большой, на сколько смогла, глоток.
- Кстати, как прошла встреча с Его Величеством? Что-то случилось? Чего он хотел? Спрашивал о семье, о нас? – насела с расспросами до жути любопытная дамочка.
Шампанское оказалось холодным и пузырьки неприятно ударили в нос, заставляя зажмуриться. Самое то на голодный желудок, эффект должен быть ярче.
- Уважаемые лорды и прекрасные леди, прошу минуту вашего внимания! С торжественной речью в честь открытия летнего королевского бала выступит Его Королевское Высочество, Король Энгерский, Великий Герцог Гельдванский и Тонфальский, Принц Эрфутский, Князь Рейбурский и Государь земель всея...
- Не волнуйтесь, тётушка, сейчас вы и узнаете, что хотел Его Величество. Все узнают, — произнесла заметно тише, скорее констатировала для себя.
Одного глотка шампанского оказалось недостаточно.
Тётя сначала подумала, что ей послышалось, потом рассмеялась, приняв за шутку. А сейчас оправляется от потрясения, оставшись позади, пока лорд де Вандом приступает к выполнению королевского приказа. По пути в центр зала он держится холодно, незаинтересованно, держит предписанную правилами дистанцию, даже более положенного. Мне приходилось раньше видеть Фредерика де Вандом лишь несколько раз, в далёком детстве, словно в другой жизни. До сегодняшнего дня мы не были представлены лично, но, несомненно, знали о существовании друг друга. И такой расклад меня более чем устраивал. Пусть я и не знаю первопричины этих, мягко выражаясь, натянутых отношений, но мне хватило видеть мерзости, что творили наши семьи друг другу. С подачи Его величества путь от невольного свидетеля до главного действующего лица оказался чудовищно быстрый. После слов короля повисла тишина и объектом всеобщего внимания стали мы. Женщины перестали обмахиваться веерами, мужчины отставили бокалы с аперитивом. Даже музыканты, кажись, не смотрели в ноты, играли по памяти, чтобы не упустить ничего важного. Сенсация! Две семьи, готовых вцепиться друг другу в горло без команды «Фас» объединяются! В голове даже мелькнула сумасшедшая мысль, что я рада, что дедушка не дожил до этого момента. Его бы точно хватил удар.
Глава 2.4
В центре зала мужчина уверенно ведёт в вальсе свою партнёршу. Девушка положила руку на его плечо, он сжал её ладонь в своей и уверено придерживает второй со спины. Лорд смотрит поверх плеча, мимо дамы. Девушка тоже старается держаться отстранённо, с напускным равнодушием, но, всё же, время от времени поглядывает на партнёра. Он выглядит гордо и своенравно. Черные глаза, быстрый цепкий взгляд, волевой подбородок, тонкие губы, складка у переносицы – всё это делает его лицо немного заострённым, резким. Чёрный фрак с такими же брюками, жилет тёмно-серого цвета, белые перчатки вместе с короткими чёрными волосами и лёгкими бакенбардами дополняют аристократическую внешность лорда.
При иных обстоятельствах она сочла бы герцога даже по-своему красивым. Но сейчас разум Элизабет занят совсем другим. «Что делать? Что делать?» - в памяти мечутся беспорядочные идеи, одна глупее другой. Девушка понимает, что даже при всей ненависти к де Вандом её семья не осмелиться ослушаться указа короля, что будет соизмеримо с изменой. Точно не сейчас, при таком шатком положении дел. Её могли бы спасти от чего-угодно, оградить от всего мира, но не от короны. Следовательно, дома не у кого искать помощи, дядя-опекун, уже давший, со слов короля, своё разрешение на брак, он ей больше не помощник, но поговорить с ним всё же нужно. Бабушка с тетей? А что они могут, будет очередная истерика. Тётин муж? Его положение при дворе ещё хуже. В спасательном списке осталось всего два имени, на которых можно ещё понадеяться. Первое, естественно, она сама, а второй – герцог. С ним следует договориться или, хотя бы, понять его намерения. Но мужчина не выглядел заинтересованным в общении, поэтому Элизабет решилась первой прервать молчание:
- Сэр Фредерик – уверенно начала она.
Мужчина перевёл взгляд на неё.
- Да, мисс Элизабет. – холодно ответил тот.
- Раз уж мы оба оказались в этой ситуации, я считаю, что имею право задать вам несколько вопросов. – безапелляционно заявила девушка. И хоть сердце отплясывало далеко не в такт вальсу, голос не дрогнул. Аристократический вышкол оказался как нельзя кстати.
- Слушаю вас.
- Благодарю. Вы знали о планах Его Высочества? – Элизабет решила для начала прощупать почву.
- Нет, мисс – так же безразлично кинул лорд во время очередного пируэта.
- Тогда могу я узнать ваше отношение к грядущему браку? – девушка пыталась уловить каждую крупицу эмоций на нарочито безучастном лице.
- Как я отношусь? – Фредерик наконец посмотрел в глаза партнерши, — Я бы лучше предпочёл разориться. – правдиво ответил тот, с нескрываемым раздражением во взгляде.
- Я рада, что мы разделяем одно мнение. В таком случае нам было бы полезно встретиться и обсудить снова эту ситуацию и наши последующие шаги. – смело парировала леди де ла Маре.
- Не вижу в этом надобности, мисс. Если у вас остались вопросы, вы моете задать их сегодня до конца вечера. – он явно не разделял идею девушки на совместные действия.
- Здесь слишком много ненужных зрителей, как и слушателей. Я бы предпочла обсуждать подобные вопросы более приватно. В любом случае решение за вами. Но если вдруг измените своё мнение, в это среду около полудня я планирую посетить магазин тканей на углу Лэйк-стритт. – к концу фразы музыка затихла, пары стали расходиться.
- Благодарю за танец, леди де ла Маре. – холодно отчеканил мужчина и поклонился. Он оставил партнёршу посреди зала, впервые за долгое время позволив себе нарушить протокол и не провести даму к сопровождающим. Элизабет понимала это, встреча с её ошарашенными родственниками могла бы закончиться невесть чем, впрочем, как и её с семьёй де Вандом.
Не успела девушка отдышаться, как к ней потянулась бордовая перчатка.
-Лиззи! Что это было? Это ведь шутка такая, да? Несуразица какая-то! – нервно дёрнулась пышнотелая женщина. - Быть такого не может... Свести величайшее семейство, да ещё и с кем, с Вандомами!... – Виктория не унималась, теребила в руках уже изрядно потрёпанный веер, то и дело срываясь на крик.
- Тётушка, мы не смеем перечить воли короля... Но я что-то придумаю, обещаю. Не стоит устраивать сцен хотя бы сейчас, на нас и без этого все смотрят. – девушка тщетно пыталась успокоить темпераментную родственницу.
- Конечно мы все решим! Не бывать этому абсурду! Я сейчас же поговорю с королём! – герцогиня подобрала полы многочисленных юбок, но, почему-то, одернула их снова. – Нет! Я найду Вандомов, это они за всем стоят! Я заставлю их расторгнуть помолвку! – не обращая внимания на мольбу племянницы женщина двинулась в другую сторону, то и дело шепча проклятия в сторону будущих родственников.
Элизабет оставила напрасные попытки усмирить тётушку и остаток вечера провела на балконах и в замковых коридорах, всеми силами избегая любопытных гостей, пронырливых слуг, или, того хуже, леди де Вандом с дочерью. Из зала иногда доносились визги, даже послышался грохот бьющейся посуды. Видимо, очередной скандал за участием двух семей, девушку это не удивило, но заставило ещё больше вжаться спиной в гранитную холодную стену, искать укрытия там, где его нет.