— Ты прав Север, согласилась Маша. — Его планы на Елену мы разрушили, да ещё и в гибели одного из его приспешников виноваты, хоть и косвенно.
— Ты думаешь, он станет нам мстить? — спросил Иван.
— Я в этом уверен на сто процентов, — отозвался волк. — Вопрос только в том, как скоро он узнает о том, что в его неудаче виноваты мы.
— Как только Матвей сможет высвободиться из подвала и связаться с хозяином, — ответила Маша. — Так что времени у нас в обрез.
— Да, надо торопиться.
— Я вот, что подумала, — после минутных размышлений сказала Маша. — К Елене мы пошли вдвоём, и она нам задала два задания. Значит, к Василисе лучше идти кому-то одному.
— Верно, — обрадовался Иван. — Так мы точно время сэкономим. Да и одна задача на троих лучше, чем две. Только вот кого делегируем?
— Давайте тянуть жребий, — предложил Сева.
— Только, чур не мухлевать, — предупредила Маша и достала из рюкзака спички.
Жребий тянули по очереди. Короткая спичка досталась Ивану, чему он был искренне рад. Маша и Север со своей стороны тоже не особенно были в обиде на фортуну. Заночевать троице всё-таки пришлось в лесу, но даже это обстоятельство не смогло сломить боевой дух, который неизвестно откуда поселился в сердцах путников. Вечер прошёл быстро и оживлённо за построением плана действий по получению мёртвой воды. Серьёзным осложнением в этом деле являлось отсутствие информации о Василисе. Ведь всё что они знали о ней сводилось к заявлению Севера о том, будто он где-то когда-то слышал, что Василиса очень при очень умная, но нудная и вредная. А этих данных было явно недостаточно. Но в итоге друзья нашли приемлемое решение. Итак, полуночное заседание под председательством Севера постановило, что им, когда они прибудут в Малое Дуделкино, придётся разделяться. Иван не теряя ни минуты, должен будет отправиться к Василисе, по дороге прикупив что-нибудь на гостинец, а Маша и Север отправляться на рынок пополнять стратегические запасы. Местом встречи назначили пятачок недалеко от базара. Корректировка действий предлагалось по обстоятельствам. Придя к такому решению, Маша и Иван завалились спать, единодушно назначив дозорным Севера, хоть тот и был против, но его возражения никто слушать не стал. Вскоре над лагерем разносилось мирное посапывание и сонное бормотание, и только Север, как и положено часовому, бдел, хоть и без особого рвения, покой спящих. Ночь прошла спокойно, и когда стало светать, волк решил, что ничего страшного не будет, если и он кимарнёт пару часиков. За что и был наказан, проснувшейся раньше него парочкой. Иван как можно тише подкрался к нерадивому часовому и крикнул что есть мочи прямо в мохнатое ухо:
— Рота подъём!!! Солдат, почему спим на посту!!! Два наряда в неочереди!!!
Эффект был потрясающий, Север подорвался и заметался по поляне в поисках таинственного врага. Потом немного пришел в себя, остановился, отдышался и внимательно изучил весьма довольные лица своих товарищей. Поняв, что его разыграли, Север вздыбил шерсть и недобро зарычал, постепенно приближаясь к обидчикам.
— Сева, это же шутка! — замахала руками Маша. — Шутка. Ха-ха, — но волк даже и ухом не повёл, продолжая медленно, но верно сокращать расстояние между собой и потенциальными жертвами собственного неуёмного чувства юмора.
Маша и Иван практически одновременно поняли, что дело пахнет керосином и кинулись в рассыпную. Но и волк был не лыком шит, он знал поговорку про двух зайцев, поэтому выбрал себе одну жертву и во всю прыть кинулся за улепётывающим на всех парах Иваном. Маша облегчённо вздохнула и вернулась к уже потухшему за ночь костру. Девушка по-хозяйски пододвинула к себе рюкзак и стала готовить нехитрый завтрак. Когда деликатесы от Елены Прекрасной были аккуратно извлечены и разложены, на поляну выскочил взмочаленный и донельзя довольный Север за ним гнался измотанный, весь в сосновых иголках и мху Иван. Парень добежал до полянки и картинно завалился прямо к ногам Маши, но рассчитал место падения таким образом, что съестное оказалось на расстоянии вытянутой руки, чем он бесстыдно тут же и воспользовался.
Когда завтрак был закончен, план действий уточнен и одобрен в очередной раз, друзья снова отправились в дорогу. Через пару часов троица добралась до местечка Малое Дуделкино. Деревенька неожиданно предстала перед путниками, будто притаилась и ждала за поворотом, тихая и приветливая. Маше местечко сразу понравилось, о чём она не преминула сообщить во всеуслышание. Иван с ней охотно согласился, потому что от деревеньки действительно тянуло каким-то домашним уютом. Полюбовавшись на Дуделкино ещё пару минут друзья, наконец, вошли в деревню. Затем уточнили у местного старожилы, что и где находиться, пожелали друг другу удачи и разошлись согласно плану каждый в свою сторону.
****
Иван шел к Василисе Премудрой, изнемогая от любопытства. Ему до чёртиков было интересно, как пройдёт их встреча и что захочет сия ученая дева в обмен на мёртвую воду. Купив по дороге кулёк пряников и жбан мёда, Иван, наконец, добрался до указанного места и удивлённо застыл. Терем, скорее теремок, был весьма и весьма скромным, невысокий забор, аккуратный полисадничек и всё. Никаких излишеств, разве что наличники были резными, и никакой стражи. Иван в какой-то момент даже засомневался: по адресу ли он попал. Но пробегавший мимо пострелёнок подтвердил, что Василиса Премудрая живёт именно здесь.
Набравшись смелости, Иван постучал в калитку, но никто ему не ответил. Тогда молодой человек дотронулся до ручки, и оказалось, что дверца не заперта. Откинув сомнения, Иван отворил калитку и вошёл. Молодой человек оказался в чистом пустом дворике. Позвав хозяев и не услышав ответа он подошёл к терему, который так же оказался не заперт. Иван долго колебался входить или не входить, но любопытство взяло своё, и он тихонько открыл двери и вошёл. В доме царил порядок, каждая вещичка была на своём месте. Смущало одно, здесь тоже никого не было. Иван задумчиво изучал обстановку, не зная, что же делать дальше и тут его взгляд наткнулся на табличку, висевшую на одной из дверей. Она гласила: "НЕ БЕСПОКОИТЬ". Заинтересованный Иван подошёл поближе и постучался, а после, не дожидаясь ответа, распахнул таинственную дверь и вошел в скрытую за ней комнату. Помещение оказалось весьма просторным, с высоким потолком, заставленное огромными шкафами под завязку забитыми книгами, книжечками, свитками, фолиантами, но почему-то оно было очень мрачным. Может такое ощущение складывалось из-за зловещего полумрака, царившего в помещении, или потому что вся мебель и даже занавески на единственном окне были чёрного цвета. Внимание Ивана привлекло лёгкое шуршание, доносившееся откуда-то из угла. Обернувшись, парень увидел, что там стоит огромное кресло. Он бесшумно подошел к креслу и покашлял, привлекая внимание сидевшего в нём существа. Неизвестно откуда вспыхнул свет, ослепив Ивана на какой-то момент. Прийти в себя парня заставил весьма раздражённый женский голос:
— Молодой человек, вы, что читать не умеете?
— Умею, — сконфужено ответил Иван.
— А вот я сомневаюсь! Что на двери чёрным по белому написано?
— Не беспокоить.
— Тогда какого икса вы здесь делаете. Покиньте помещение!
Иван с интересом рассматривал сидящую в кресле девушку, благополучно пропустив последнюю фразу мимо ушей. Если бы Иван встретил её где-нибудь в своём мире, то обязательно бы принял за гота: чёрная одежда, чёрные волосы, бледная белая кожа и чересчур, не по годам, умные и печальные глаза. Её можно было бы назвать симпатичной и даже красивой, если бы не печать интеллекта, сделавшая нежное личико надменным и излишне серьёзным.
— Вы ещё здесь? — раздраженно уточнила девица.
— Это вам, — сказал Иван и протянул свои нехитрые дары.
— Спасибо, но это лишнее. Дверь там, — и девушка отработанным жестом указала в сторону выхода.
— А что вы сейчас читаете? — заинтересованно спросил Иван, он не собирался сдаваться без боя.