— Дядько Петро тобі на перших порах дасть притулок, а потім і своє житло знайдеш, — сказала мама.
— Їдь, синку, — додав батько.
Дядько Петро жив у маленькому будинку на околиці міста. Незважаючи на те, що мої батьки зарізали гусака, дали кілька шматків сала і ще їжі, зустрів він мене без особливого захоплення. Сім'я жила в страшній тісноті.
Передав дядьку лист батька, в якому він просив, щоб пожив у нього кілька місяців. Він довго вертів в руках папір, поглядаючи на свою повну дружину, яка була від мене не в захваті. Потім сказав:
— Йдемо, куточок покажу.
Для мене поставили розкладачку в будинку, де жив син з невісткою. Відразу пообіцяв їм, що тут довго не затримаюсь.
Для того, щоб отримати паспорт і прописатися, мені належало стати на військовий облік. Коли майор побачив довідку про звільнення з табору, він підняв такий хипиш, хоч тікай з кабінету.
— Ти чого сюди приїхав?! Що тобі тут треба? Забирайся з міста в своє село. Все одно тут ти ніде не влаштуєшся, — точно запрограмований, повторював він.
— Нікуди я звідси не піду, ви зобов'язані мене поставити на облік.
— Не поставлю.
— Буду скаржитися.
Після тривалих дебатів він зрозумів, що мене не переконати і взяв мій військовий квиток. Мене поставили на військовий облік. Потім з такими ж потугами отримав паспорт.
У мене була довідка про звільнення, де вказувалося, що на підставі статті такої-то карного кодексу я вісім років провів у таборах. Поклав її в паспорт. Щоб відразу знайомилися, не задавали мені зайвих питань.
Начальник відділу кадрів насосного заводу, куди відразу пішов, тому що скрізь висіли оголошення зі словом «потрібні», розгорнув паспорт, подивився довідку, повернув мені документи назад.
— Ми тимчасово не потребуємо кадрів, — сказав рішуче.
Заперечив йому. Мовляв, біля заводоуправління все завішане оголошеннями зі словом «потрібні».
— Йди-йди. Нам кадри тимчасово не потрібні.
Довго ходив по колу. Вже втратив всяку надію і подумував про повернення додому. Мене не лякала ніяка робота. На фермі для великої рогатої худоби теж люди трудяться. І нічого: живі. Але працювати, отримуючи копійки натомість, я не хотів.
Своїм горем поділився з сином дядька Петра Іваном.
— Іди до нас в гарячий цех. У нас не відмовлять.
Він привів мене у відділ кадрів рафінадного заводу. Начальник зустрів нас привітно, але коли побачив злощасну довідку, задумався. Викликав начальника цеху. Передав йому паспорт і довідку, запитав:
— Візьмеш?
— Доведеться, — відповів той, лише мить повагавшись. — Третій день лінія простоює.
У гарячому цеху небагато людей витримували. Тягати важкі мішки з цукром при високій температурі, коли з одягу одні труси і халат, для багатьох було непосильно.
Вони не рубали ліс при сильному морозі, не замерзали в холодних бараках. Не харчувалися баландою зі шматочками підозрілої риби. Тому робота в гарячому цеху їм здавалася нестерпною.
Мене труднощі не лякали. Брався за будь-яку роботу, зносив нестерпну спеку, як у свій час холод.
В цеху спочатку за очі називали мене «Валера зек», а потім — просто Валерою.
Праця була важка, але це компенсувалося пристойною зарплатою, робочим в першу чергу на заводі виділяли ділянки під забудову, що для мене було дуже важливим. З перших днів на заводі я мріяв про власний будинок.
03.08.1953 рік
Ще від батьків я послав Клаві лист на адресу Івана Чуба, сподіваючись, що він її застане. Вона дала відповідь. Я його отримав перед самим від'їздом у місто.
Коли мама дізналася, що за дівчина мені пише, вона дуже засмутилася.
Зечка? — запитала сумно. — Невже ти нормальну дівчину не знайдеш?!
Скільки не пояснював їй, що Клава і є нормальна дівчина, що вона залетіла у в'язницю із-за дурниці, як і я.
Але мама відмовлялася що-небудь розуміти. При кожному нагадуванні про Клаву у неї псувався настрій.
Перед від'їздом я просив її, щоб вона в обов'язковому порядку передавала мені всі листи Клави. Матуся кивнула головою, але нічого не сказала. Не припускав тоді, чим все це обернеться.
Минуло кілька місяців, як опинився вдома. Але від Клави не отримую ніяких звісток. Не знаю, що з нею сталося. Писав листи у виправно-трудовий табір, Івану. Жодної чіткої відповіді. Іван написав, що незабаром після мого від'їзду Клаву перевели в сизо. Всі його спроби навести більш детальні довідки не увінчалися успіхом.
Скільки я не домагався хоч який-небудь звістки про долю Клави, нічого певного не отримував у відповідь.