И все-таки она милая. Кажется мне, Эд упустил свой шанс. Теперь женится на ком-нибудь вроде своей матери и будет всю жизнь с ней ругаться из-за каждого пустяка. Еще пожалеет, что когда-то отверг скромную и тихую Каламину.
– Я отправлюсь в путь завтра рано утром, – сказала принцесса. – Эдуард хотел проводить меня немного, но я отказалась. Не хочу утруждать его высочество.
– Что вы, Мина! – вспомнил Эд, что он «безнадежно влюблен». – Я готов последовать за вами на край света. Ваши глаза пленили мое сердце, а ваши волосы…
– Мне жаль разбивать вам сердце, так что не будем об этом, – Мина поспешила развернуться ко мне и резко сменила тему разговора: – Ливи, мой батюшка очень любит сладости, и повара его императорского величества согласились приготовить для него что-нибудь особенное. Что бы вы мне посоветовали?
Мы принялись обсуждать разнообразные сладости империи Миридан. Я настаивала на засахаренных орешках, Эд предлагал испечь громадный торт, Эрик припомнил, что ему понравились фруктовые пирожные. Мы так разгорячились, что приказали приготовить нам чай и те самые пирожные. В разгар спора Эд увлек Криса к столу и предложил продолжить игру. Слуги тут же принесли доску. Мы еще какое-то время болтали, а затем подошли ближе к игрокам и наблюдали за серьезной схваткой.
Стоило признать, Крис не уступал Эду, хоть дамки-поддавки – это мириданская игра.
– Кто научил тебя играть? – спросила я Криса, пока кузен обдумывал очередной ход.
– Друг, – ответил тот. – Он был из Миридана.
– Да? И из какого поселения? – спросила я, но тут Эд сделал свой ход, и Крис вернулся к доске.
Мина была полностью поглощена игрой. Видимо, ей такое развлечение было в новинку, поэтому я предложила принцессе сыграть со мной. Нам тоже принесли доску, и только Эрик не знал, куда себя деть. В итоге он замер за спиной Каламины, чтобы мне было хорошо его видно, и являл собою статую отчаяния. Но я делала вид, что ничего не замечаю.
Мина играла с азартом. Эрик становился все мрачнее. Когда принесли пирожные, он походил на грозовую тучу и даже не оглянулся, услышав стук двери. Служанка шла к столику, чтобы опустить на него поднос, когда Эрик понял, что больше не выдержит моего наплевательского отношения, и ринулся к двери. Поднос взмыл вверх. Чашки, к счастью, перекинулись на пол, а вот пирожные приземлились на юбку Каламины.
Служанка ахнула и упала на колени.
– Простите, ваше высочество, – засуетился Эрик, пытаясь собрать крем с испорченного платья. – Чего стала, дуреха? Неси полотенца.
И вдруг я заметила, что Каламина на что-то уставилась. Я подошла поближе, вроде как желая помочь, и мысленно пожелала Николусу подавиться, потому что на ухе у Эрика была довольно большая родинка. Каламина, разочаровавшаяся в Эдуарде, присмотрела себе нового супруга. А почему бы нет? По крайне мере, тогда Эрик точно оставит меня в покое.
Служанка увела принцессу, но перед этим я успела прочитать в глазах Каламины приговор. Эрик признается годным на роль мужа и подлежит наказанию в виде срочной помолвки. Меня душил смех. Чтобы не возникло лишних вопросов, я прикрыла лицо кружевным платочком.
– Вы плачете? – Эрик тут же очутился рядом, забыв о Каламине. – Неужели вас так расстроило, что я оказал внимание другой девушке? Молю, простите меня. Просто я был виноват…
– Молчи, – сквозь смех проговорила я, – молчи!
Эрик побледнел. Хоть бы удар не хватил бедолагу. Я выскочила из гостиной и забилась в приступе хохота. Нет, Николус молодец! Он избавил меня от незадачливого жениха, а это куда лучше, чем разлад между Эдом и Миной.
Я вернулась в комнату, вытирая глаза. Следы чая уже убрали, и никто бы не сказал, что тут произошло несколько минут назад. Заметив мои покрасневшие очи, Эрик попытался сказать что-то в утешение, но тут в дверях появилась Каламина в ярко-малиновом платье.
– Принцесса, прошу меня простить, – тут же сменил он объект пламенных речей.
– Все в порядке, – ласково остановила его Каламина. – Господа, у меня есть, что вам сказать. Я тут подумала, пока переодевалась… Миридан – прекрасная страна, и мне жаль, что удалось так мало узнать о нем. Поэтому я решила немного задержаться.
Эд побелел. Надо подсказать братцу, что эта перемена – не в его честь. Эрик, наоборот, обрадовался. Видимо, постарается загладить свою вину. Вот только принц не знает, чем ему это грозит. Ой, боюсь, Винченса все-таки получит в скором времени свою будущую королеву. Но буду ей, к счастью, не я.
Часть 2. Тени власти