Неожиданно в той стороне, откуда к опушке подошла танковая рота, загремело и завыло.
— Началось! — вполголоса проговорил Щука и взглянул на часы. Стрелки показывали половину шестого. Щуку это удивило. — Однако почему же так рано? Начало было намечено на семь!
Уже после возвращения в дивизию Щука узнал, что на сей раз плану командира дивизии осуществиться было не суждено. Немцы опередили Железную и сами начали наступление в пять тридцать. И Железной, вместо того чтобы двигаться вперед, почти весь день пришлось отбивать яростные атаки врага. Особенно упорно немцы наступали из района Траб. Пять атак пехоты и танков врага пришлось отбить 168-му стрелковому полку. Поле боя по левому берегу реки Клева было завалено трупами и разбитой техникой гитлеровцев. Дивизионная газета «Красноармеец» вышла 27 июня под заголовком: «Вчера наши подразделения уничтожили 97 танков врага».
— А мы что будем делать? — обернувшись к майору, нетерпеливо спросил Сизов.
— Выполнять задачу, — коротко ответил Щука и, перекусив сорванную травинку, сплюнул.
По дороге проехало несколько подвод и три кухни. Из труб кухонь валил дым, и немцы на подводах имели уже совсем другой вид. Куртки на них были расстегнуты, рукава закатаны выше локтей.
— Да тут уже тылы хозяйничают! — сделал вывод майор и поднял к глазам бинокль. Ему хотелось найти хоть на одной из повозок гривастую голову с острыми, загнутыми кверху рогами. И он нашел ее. Нашел на всех трех котлах.
А бой за лесом разгорался все сильнее. И майор, спокойно наблюдавший за дорогой, почувствовал, как кулаки у него сами собой сжались в два чугунных ядра. Держать в бездействии восемь тяжелых танков в такие минуты показалось ему просто преступным. Ведь там, на отдельных участках, с врагом отчаянно дрались батареи сорокапяток. А здесь безмолвствовали без малого две батареи великолепных 76-миллиметровых орудий…
Дорога уже перестала интересовать Щуку как объект разведки. Ему и так уже было ясно, что противник еще накануне обошел дивизию с фланга. И теперь надо было узнать, какими силами совершил он этот маневр. Майор уже хотел было дать команду двигаться дальше, но командир роты неожиданно опередил его.
— Товарищ майор, наблюдатель докладывает: с запада на дороге слышен гул техники и видно облако пыли.
— Ну и что вы предлагаете? — внимательно оглядел Щука командира роты.
— Судя по всему, движется какая-то колонна врага. Предлагаю подпустить ее и уничтожить, — решительно ответил командир роты и добавил: — Уж очень удобная у нас позиция.
Щука понял настроение танкиста. Ему и самому не терпелось чем-нибудь помочь своим. А тут случай вдруг представился. И майор коротко приказал:
— Действуйте!
— Есть! — с готовностью ответил командир роты. — По машинам!
Все, кто были в кустах, немедленно поднялись и поспешили в свои экипажи. Захлопали тяжелые броневые люки. Щука тоже вернулся в танк. После утренней свежести в броневой коробке сразу показалось душно. Пахло маслом, краской, изоляцией проводов. Тихо загудел двигатель поворота башки. Зарядили орудие. Командир танка на минуту уступил место майору. Щука припал к перископу. В прямоугольной призме качнулось поле, кусты, замелькали серые кузова двигавшихся по дороге машин. Они тянули на прицепах орудия.
— Без команды огонь не открывать. Я бью по головной. Восьмая — по замыкающей. Остальные выбирают цели сами! — распорядился командир роты.
Чтобы не мешать экипажу, Щука опустился вниз. Но его тут же взял за локоть командир экипажа.
— Вы, товарищ майор, лучше уж в башне оставайтесь. А то вас еще гильзой ударит, — предупредил он.
Щука не стал возражать и снова прильнул к перископу. И снова увидел мелькавшие между кустами кабины и кузова машин, стволы и щиты орудий. Майор поймал в перископ головной автомобиль. И вдруг увидел, как вспыхнул огненный шар и автомобиль разнесло на части.
А в следующий момент с дороги донесся глухой взрыв. Именно глухой, таким казался он внутри танка. Новые взрывы вдоль дороги левее, еще левее. Наконец — последний оглушительный взрыв… Под танком дрогнула земля. Это взорвалась машина, груженная боеприпасами. Но больше всего поразило майора то, что спустя две-три минуты стрельба прервалась. Все смолкло, и в наушниках шлемофона послышался знакомый голос командира роты:
— Задание выполнено. Колонна уничтожена. Какие будут еще указания?
Щука не сдержал улыбку. Так лихо не смогли бы поработать даже его разведчики.
— Соберите документы убитых гитлеровцев и продолжайте движение по намеченному маршруту. Мы все же должны попытаться найти здесь какую-нибудь свою часть, — ответил он и похвалил танкистов: — Ловко, однако, вы их растрепали.