Восемьдесят минут над Доном ревело и грохотало так, что ломило в ушах. Даже скованная морозом земля, казалось, размякла от непрерывной дрожи и толчков. Над изломанной линией вражеских окопов стояла сплошная стена огненных столбов. А как только эта стена качнулась и отступила в глубину обороны противника, на его передний край ворвалась наша пехота. Вся 65-я армия устремилась на прорыв обороны противника. Не выдержав натиска, гитлеровцы попятились к Сталинграду. Бойцы 24-й дивизии еще не знали тогда, что этим ударом, как, впрочем, и ударами на других участках фронта, враг был не просто выбит с занимаемых позиций, но и загнан в смертельное кольцо окружения, которое сужалось с каждым днем.
25 января 1943 года 24-я дивизия вплотную подошла к Сталинграду и освободила населенные пункты Александровка, Большая Вишневая и Баррикады. 31 января в упорном бою она овладела поселком Красный Октябрь.
В грандиозной битве на Волге отличились десятки наших стрелковых, танковых, артиллерийских, авиационных соединений. Среди них достойное место заняла и 24-я дивизия. В приветствии Центрального Комитета Коммунистической партии бойцам и командирам говорилось, в частности, следующее:
«В памяти народной никогда не изгладится величие и благородство наших легендарных подвигов. Наши потомки будут с гордостью и благодарностью вспоминать вас, будут слагать песни и былины о стальных полках и дивизиях славных армий».
А война продолжалась. Хребет фашистского зверя надломился. Но зверь был еще силен, и каждую пядь советской земли приходилось освобождать от него ценой неимоверных усилий.
Освобождение советской земли началось. Фронт перемещался на запад.
В апреле 1943 года, преодолев огромное расстояние, 24-я дивизия, форсировав Северный Донец, завязала кровопролитные бои за расширение плацдарма в районе Старого Салтова. Как и в боях под Сталинградом, ее полки все время находились в первом эшелоне наступавших войск. В сентябре дивизия освободила Спасское, Николаевское и вышла к Днепру севернее Днепропетровска. В составе 2-го Украинского фронта дивизия переправилась через Днепр и, сосредоточившись в районе Пятихаток, готовилась к новому удару по врагу. Командующий 37-й армией поставил перед дивизией задачу: прорвать оборону противника в районе Антоновки, выйти ему в тыл, ударить по нему с запада и совместно с частями, наступавшими на город с востока освободить Кривой Рог.
В ТО ЖЕ ВРЕМЯ…
Советские воины продолжали очищать от фашистских захватчиков родную землю. В глубоком тылу наступавших войск Брянского фронта уже остались Навля, Бежица, Брянск. 1 октября 1943 года 50-я армия вышла на берег Сожа, стремительным маневром форсировала реку и захватила плацдарм на ее правом берегу. У противника были отбиты десятки населенных пунктов, в том числе Кричев, Чериков, Анютин.
Едва штаб 38-го стрелкового корпуса расположился в деревне Анютин, как к начальнику политотдела корпуса полковнику Петрову явился суховатый, чернобородый старик. Одернув по старой солдатской привычке рубаху, он доложил:
— Бывший солдат восьмой роты триста первого Бобруйского полка русской армии Дмитрий Тяпин.
Полковник Петров пожал ветерану руку.
— Чем могу служить, отец?
— Двадцать восемь месяцев ждал я вас, товарищ полковник. А дело срочное, не терпит.
Полковник и все присутствовавшие в его кабинете работники политотдела внимательно слушали.
— Знамя я тут схоронил боевое. Надо его передать вам.
И Тяпин рассказал Петрову трагическую историю, которая произошла на окраине деревни Анютин 6 августа 1941 года.
Полковник сейчас же вызвал взвод бойцов.
— А не забыл, отец, где ты схоронил это знамя? — взволнованно спросил кто-то из командиров.
— Как можно? Разве такое забудешь, — нахмурился старик. — Я чуть ли не каждый день ходил на ту могилу.
За околицу пошли все вместе. Тяпин привел бойцов к опушке небольшой рощи и, указав на валун, сказал:
— Вот здесь все трое воинов. А Знамя под камнем.
Бойцы сдвинули камень, взялись за лопаты. Вскоре откопали узел. По пуговицам да по знакам различия на петлицах определили, что это была командирская гимнастерка. Бойцы осторожно развернули сверток и увидели аккуратно сложенное алое Знамя. Полковник Петров, опасаясь повредить реликвию, не стал даже разворачивать ее.