Вигге снился кошмар. Этот кошмар мучил его с того самого дня, когда он, поспорив с друзьями, отправился на Медвежью сопку. Говорили, что, если поймать один из блуждающих огней, которые появлялись на сопке ночью, то можно призвать и привязать к себе Призрачного Медведя - дух сильного воина-уммара, погибшего в бою или на охоте.
Вигге был уверен, что все это - сказки, и собирался провести на сопке всю ночь.
Вместо блуждающих огней и Призрачных Медведей мальчик столкнулся на склонах холма с отрядом девампов. Раньше он только слышал о них, но сам никогда не видел. И вот... одно неосторожное движение, хрустнувшая под детской ногой веточка - и десяток жутких рогатых тварей окружил его со всех сторон.
- Уммарыш! - прошипел один.
- Молодой, сладкий! - гнусно захихикал второй.
- Повезем на продажу или здесь прикончим? - поинтересовался третий.
Вигге оглянулся и понял, что бежать ему некуда. Прижался спиной к стволу кореллы -медвежьего дерева, перекинулся в зверя, выпустил когти, готовясь как можно дороже продать свою жизнь.
- Клыкастый! - засмеялся один из девампов.
- Когтистый! - подхватил второй. - Ух, страшно!
- Да чего мы ждем? - третий, похоже, пустых разговоров не терпел. - Вяжем по-быстрому и уходим! Или вы хотите нарваться на взрослого уммара? Ты же тут не один, малыш?
Вигге сначала кивнул головой, потом помотал отрицательно. Сам не знал, как лучше ответить - как есть, или попытаться обмануть чудищ.
Обмануть не удалось.
- Один он. Но лучше уйти поскорее и подальше, чтоб не догнали, - тот третий, который постоянно останавливал своих соплеменников, крутанул в воздухе веревочную петлю, метнул ее в сторону застывшего у дерева медвежонка.
Вигге догадался, что лучше бы избежать петли и быстро опустился на четыре лапы. Это ему не помогло: пока он уворачивался от одной петли, падающей сверху, его шею перетянула другая, запущенная вторым девампом.
- Попался!.. - петля начала затягиваться.
- Придуши его слегка, чтобы не трепыхался!
Вигге почувствовал, как перестал попадать воздух в его легкие. В глазах потемнело. Он провалился в беспамятство.
Когда очнулся - обнаружил, что его везут на телеге по незнакомым местам. Так далеко на юг он не забирался, даже когда отправлялся с отцом на охоту.
Пошевелил руками, ногами. Понял, что вернулся в человеческое тело. Путы спали, и Вигге, пользуясь темнотой и шумом колес, попытался соскользнуть с телеги.
- Уммаровский выродок тикает! - заголосила дремавшая рядом деваха с плоским круглым лицом и рыхлой фигурой.
К Вигге тут же подбежал один из девампов, не церемонясь, приложил по голове чем-то тяжелым. Перед глазами у мальчишки снова потемнело.
В следующий раз он очнулся, плотно связанный, на телеге, которая стояла и никуда не двигалась. Кругом кто-то ходил, переговаривался, шумел и стучал деревянной посудой и гремел чем-то металлическим.
- Воды... - разлепил спекшиеся губы ребенок.
- О! Очухался! А мы уж думали, подохнешь. Спорили, кому достанется твоё сердце, а кому - печень. - Один из девампов приблизился, провел когтями по груди и животу мальчишки, показывая, что отлично осведомлен, где у уммаров находятся названные внутренние органы.
Вигге был смелым мальчиком, но в тот момент его затрясло от ужаса!
Уммары верили, что воин, у которого вырвали сердце и печень, никогда не найдет дорогу к Отцу-Медведю, дарующему новую жизнь, и будет вечно скитаться в ледяной пустыне.
- Нет! Нет! Не подходите! - закричал тогда Вигге.
И, сам того не зная, продолжал так кричать каждую ночь.
- Вигге! Вигге! Очнись, малыш! - донесся до мечущегося, пытающегося скинуть веревочные путы медвежонка, нежный женский голос. Ласковый, знакомый..
- Мама?! Ма-ма-а! - мальчик рванулся навстречу голосу, свалился откуда-то, больно ударился боком, локтем и. проснулся на полу подпрыгивающей на ухабах кареты.
Его тело, покрытое белой шерстью, едва умещалось между сиденьями. Путы из лозы больно врезались в руки и ноги, которые стали вдвое толще и уже почти полностью превратились в медвежьи лапы.
- Ты меня слышишь, Вигге? Проснись скорее! - все тот же женский голос, что и во сне, продолжал звать, уговаривать, успокаивать. - Тебя никто не тронет!
- Вета. - медвежья пасть была не слишком приспособлена к человеческой речи, но одно слово мальчику все же удалось произнести.
- Да, это я! Похоже, тебе приснился кошмар, и ты попытался перекинуться в медведя! -поспешила объяснить испуганному пареньку Иветта.
Вигге застонал от боли, от усилия, которое ему пришлось приложить, чтобы совладать со своей звериной сущностью и вернуть себе человеческий облик.